逼退了那三艘神秘而危险的“猎犬”战舰后，“远航者第一舰队”并未在原地停留。清虚师叔深知，刚才的战斗动静不小，很可能已经引起了这片星域其他势力的注意。在敌友不明的情况下，尽快转移才是上策。
舰队保持着高度警戒，朝着侦察机发现的、一个相对稳定的恒星系方向驶去。根据初步扫描，那个星系似乎有文明活动的迹象，能量读数相对“温和”，不像之前遭遇战的区域那样充满暴戾。
几天后，舰队抵达了目标星系的边缘。这是一个拥有三颗行星的年轻恒星系，其中第二颗行星——一颗呈现出铁锈红色的岩石星球——轨道上，环绕着大量的人造星体。巨大的空间站、繁忙的船坞、密集的通讯信号，无不表明这里存在着一个相当发达的星际文明。
最引人注目的，是那些穿梭往来的舰船风格。它们几乎完全由哑光的暗灰色金属构成，造型棱角分明，充满了工业化的力量感，看不到任何华丽的装饰或生物组织的痕迹。它们的引擎喷口闪烁着稳定的蓝色光芒，行动之间带着一种机械般的精准和高效。
“检测到大量工业制造信号，能量读数稳定，偏向于重工业和能量科技。”
“接收到对方发出的、多种重复的标准化识别信号和边界警告，语言正在破译中…”
“对方似乎已经发现了我们，有数支小型巡逻舰队正在向我方靠近，但未表现出直接敌意。”
清虚师叔看着主屏幕上那些充满钢铁力量的舰船和设施，摸了摸下巴：“看样子，像是个搞工业的实在文明，比那帮玩自爆的疯狗顺眼多了。回复对方，表明我们身份…嗯，就用‘来自遥远星域的星盟探索舰队’，表达和平访问的意图。”
星盟的外交官立刻开始工作，使用通用数学语言和能量编码，尝试与对方建立通讯。
很快，对方有了回应。一个冰冷、毫无情绪起伏的电子合成音，在公共频道响起，使用的是一种经过翻译的、略显生硬的语言：
“未知舰队，你们已进入‘铁心工造’主权星域。表明你们的最终身份、来源及目的。重复，表明你们的最终身份、来源及目的。”
铁心工造？清虚师叔和舰桥上的军官们交换了一下眼神，这个名字倒是很贴切。
“我们是星盟‘远航者第一舰队’，”清虚师叔让自己的声音尽量显得平和，“来自你们星图记录之外的遥远星域。我们为和平与交流而来，旨在寻找共同对抗‘牧人’与‘清理者’威胁的潜在盟友。”
他刻意提到了“牧人”和“清理者”，既是表明来意，也是一种试探。
频道那边沉默了几秒钟，似乎在进行内部讨论。随后，那个电子音再次响起：
“星盟。数据库无记录。‘牧人’、‘清理者’…相关数据缺失。你们的战舰风格…独特，蕴含非标准能量模式。基于安全协议，你们被允许派遣一艘非武装外交舰，在指定巡逻舰引导下，前往‘铸铁之心’空间站进行初步接触。重复，仅允许一艘非武装外交舰。”
要求很谨慎，甚至有些苛刻，但也在情理之中。
“可以。”清虚师叔爽快答应，“我们将派遣外交舰前往。”
一艘小型、流线型、卸除了所有武器的星盟外交舰，在几艘“铁心工造”巡逻舰（外形如同放大版的钢铁甲虫）的“护送”下，缓缓驶向那颗铁锈色星球轨道上最大的、如同一个巨大金属齿轮般的空间站——“铸铁之心”。
清虚师叔和其他人则在舰队中紧张地等待着。这次接触至关重要，将决定星盟能否在这片混乱的星域找到第一个立足点。
几个小时后，外交官传回了初步接触报告。