“同志们，”沙瑞金清了清嗓子，开门见山，“刚刚接到上级明传电报，近期将派调研组到我们汉东，专题调研干部队伍建设和经济社会发展情况。这充分体现了上级对汉东工作的高度重视和关心，是对我们班子和全体干部的一次检验和促进。”
他顿了顿，观察了一下众人的反应，继续说道：“我认为，我们要把迎接调研作为当前一项重要的政治任务来抓。要以实事求是的态度，全面、客观、准确地向上级反映汉东的情况。既要充分展示我们在省委领导下取得的成绩和进步，也要坦诚面对存在的问题和不足，积极争取上级的指导和支持。”
他的话讲得四平八稳，无可挑剔。接着，他按照程序，请高育良谈谈看法。
高育良不慌不忙地开口，语气温和而恳切：“瑞金书记说得很好，我完全赞同。上级调研组的到来，是对我们工作的鞭策和鼓励。我认为，我们应该以平常心对待，以积极心迎接。汉东近年来，在瑞金书记为班长的省委领导下，总体上保持了政治稳定、经济健康发展、社会和谐安定的良好局面。这是主流，是我们应该理直气壮展示的。当然，任何地方的工作都不可能十全十美，存在一些这样那样的问题是正常的，关键在于我们有没有认识到的勇气和解决问题的决心。我相信，调研组的同志会给我们带来宝贵的指导意见。”
高育良的发言，通篇没有提及任何具体的矛盾或分歧，完全是一副维护大局、团结和谐的姿态，但每一句又都牢牢地将“良好局面”与“省委领导”（巧妙地模糊了是沙瑞金个人还是集体领导）绑定在一起，将他自身融入这个“良好局面”的创造者和维护者之中。
其他常委也纷纷发言，表态支持，内容大同小异，都强调要展示汉东的正面形象。田国富的发言较为简短，重点表示会按要求配合好调研工作。整个会议气氛看似团结和谐，目标一致。
但沙瑞金能清晰地感觉到，在那一片附和声之下，是一种无形的、坚固的壁垒。高育良和祁同伟已经织就了一张大网，笼罩着整个汉东。他沙瑞金看似是省委书记，是会议的主持者，但他所能真正动员和依靠的力量，在这场即将到来的“汇报表演”中，究竟能占几成，他心中并无十足把握。
常委会很快结束，形成了“高度重视、精心组织、全面展示、争取支持”的十六字方针。但散会后，每个人心中的算盘，才开始真正快速地拨打起来。
沙瑞金回到办公室，立刻吩咐秘书，将他这些天精心准备的述职报告和相关材料再仔细核对一遍，他要确保每一个数据、每一个案例都准确无误，每一个观点都经得起推敲。他知道，他的汇报，将是直面调研组的第一次，也可能是最重要的一次正面交锋。
而在城市的另一端，祁同伟已经回到了省公安厅他的办公室。程度如同一个幽灵般悄无声息地出现，等待着指令。
“都安排好了吗？”祁同伟问道，声音不高，却带着金属般的质感。
“厅长放心，万无一失。”程度躬身回答，“基层的‘群众代表’已经选定并沟通过，他们会知道该说什么。相关的参观路线、考察点都已经反复检查，确保展现的都是最好的一面。所有可能出现的‘意外’因素，都已在监控之下。”
祁同伟走到窗前，看着楼下车水马龙的街道，目光深邃：“还不够。要确保，调研组听到的每一个声音，看到的每一处景象，都指向同一个结论——汉东在高育良书记和省委的坚强领导下，政通人和，前景光明。而任何不和谐的音符，都必须被消除在萌芽状态。这是决战，容不得半点闪失。”
“是！”程度凛然应命。
山雨欲来，风已满楼。汉东这座巨大的政治舞台，所有的灯光正在悄然聚焦，所有的演员都已经就位，只等那关键的幕布拉开。第七卷的第一部分，就在这令人窒息的备战氛围中，画上了句号。而真正决定命运的大考，即将开始。