皇宫里的御医们似乎终于找到了正确的KpI，加上皇帝老爷子自个儿生命力堪比小强，缠绵病榻多日的龙体，竟真的一天天好了起来，精神头也肉眼可见地变足。这病刚好些后，下的第一道明确旨意，就是召那位把他京城搅得风生水起的镇国公萧战，入宫觐见。
再次来到这朱红宫墙前，萧战明显感觉气氛不一样了。如果说上次是例行检查，这次简直就是海关缉私级别的严查。宫门守卫一个个板着脸，检查得那叫一个仔细，恨不得拿放大镜看看他牙缝里有没有藏暗器。
侍卫头领是个生面孔，估计是刚被换上来的“自己人”，板着一张“老子按规矩办事”的棺材脸，硬邦邦地说：“国公爷，按宫内最新规定，为确保万全，您的亲兵需在宫门外解除武装，在此等候。”
萧战把眼皮一掀，用看傻子的眼神看着他：“规定？谁的规定？老子的亲兵就是老子的仪仗！懂不懂什么叫‘镇国公’的牌面？懂不懂什么叫‘国之干城’的威严？搜查，随便搜！解刀？不行！要不你跟我进去，亲自跟陛下解释解释，为啥要卸他老人家刚刚立下大功的镇西大将的刀？看看陛下是砍我的头，还是抽你的筋？”
他身后那几十号亲兵，眼神瞬间变得跟狼一样，齐刷刷往前踏了半步，那股子百战余生的煞气扑面而来。侍卫头领喉咙滚动了一下，额角见汗，最终还是怂了，只进行了里三层外三层的严格搜查，佩刀得以保留。萧战心里吐槽：跟老子玩心理战？老子在边境跟狼族砍价的时候，你们还在背《论语》呢！
引路的太监倒是毕恭毕敬，但那恭敬里透着十二万分的小心和疏离，仿佛萧战是个浑身长满尖刺的豪猪，碰一下就得倒大霉。萧战浑不在意，一路走一路东张西望，跟领导视察似的，还指着一段斑驳的宫墙煞有介事地评价：“啧啧，看看这墙砖，都风化成啥样了，缝隙大得能塞进手指头，这要下场大雨，不得哗哗往里渗水？工程质量严重不合格啊！监理肯定吃了回扣！看看我们沙棘堡的城墙，戎族撞了三年，崩掉的还是他们的牙！”那引路太监听得冷汗直流，头都快埋到胸口了，一个字不敢接。
寝宫内，药味依旧浓郁，但似乎没那么死气沉沉了。老皇帝半靠在龙榻上，脸色依旧苍白，但那双曾经浑浊的眼睛，此刻却严厉得像两把刚刚磨好的匕首，直直钉在萧战身上。
“臣，萧战，叩见陛下。”萧战这次礼数周全得能当教科书，让人挑不出半点毛病。
“爱卿平身，近前来，让朕好好看看。”皇帝的声音带着久病的沙哑，却自有不容置疑的威严。
萧战依言上前，站定。皇帝的目光如同精密扫描仪，在他脸上、身上来回逡巡，仿佛要透过皮囊，看清这个既能开疆拓土又能把京城搅得天翻地覆的臣子，到底是个什么构造。
沉默，令人压抑的沉默。良久，皇帝才缓缓开口，第一刀就直接砍向了最敏感的钱袋子：“西域如今，岁入几何啊？”
萧战心里门清，这是摸底加敲竹杠的前奏。他脸上瞬间切换成“老实巴交”加“略显窘迫”的模式，搓了搓手，叹气道：“回陛下，西域那地方，您是知道的，地广人稀，鸟不拉屎……呃，是资源匮乏！开发起来太难了！这两年好不容易靠着互市和几个小矿场有点起色，可花钱的地方更多啊！军费、筑城、安抚那些心思活络的部族头人……哪一样不是吞金兽？刨去所有开销，一年到头，能紧巴巴结余个二三十万两银子，那都得烧高香了！就这点钱，还得紧着投入到西域的再建设和防备西戎上去，实在是……囊中羞涩啊陛下！”他表情之诚恳，语气之无奈，仿佛沙棘堡不是富庶之地，而是精准扶贫重点单位。
皇帝眼皮都没抬，不置可否，第二刀紧随其后，直指军权核心：“朕听闻，你军中火器犀利，声若惊雷，威力远超京营，甚至……工部兵器局？”
萧战心里翻了个白眼：来了来了，技术觊觎症犯了。他脸上却露出“毫无保留”的坦诚：“陛下明鉴！这都是将士们敢拼命，工匠们肯钻研！若朝廷需要，臣愿立刻将相关图纸整理成册，并挑选一批熟练工匠，即刻送往兵部报到！为陛下效力，为朝廷强军，是臣等的本分！”（内心oS：给你们图纸，看得懂吗？给你们工匠，伺候得了吗？别到时候炸了膛怪老子手艺不行。）
皇帝似乎对他的爽快有些意外，沉吟片刻，抛出了最尖锐的第三个问题，几乎算是图穷匕见：“西域偌大的兵权，你一人执掌，辛苦了。对此，你如何看啊？”
萧战心里警铃大作，表面却瞬间“戏精”附体，挺直腰板，声音洪亮，带着不容置疑的忠诚：“西域兵权，自然是陛下的！普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣！臣只是代陛下暂管，陛下随时可派任何心腹重臣前去接管！臣绝无二话！”他话锋陡然一转，带上了一丝恰到好处的忧虑，“只是……陛下，西戎凶悍，犹胜狼族，且西域各部族，心思复杂，首鼠两端。非久经沙场、深谙当地情势、能在各部族间树立威信者，恐怕……难以驾驭。万一处置不当，引得西域再生动荡，甚至烽烟再起，岂非辜负了陛下稳定西陲的苦心？臣……实在是为陛下，为社稷担忧啊！”这番话，软中带硬，既表了忠心，又点明了利害，把“非我不可”四个字刻在了脑门上。
皇帝再次沉默，枯瘦的手指在锦被上无意识地敲击着，寝宫内只剩下烛火噼啪和压抑的呼吸声。过了好一会儿，他才仿佛卸下千斤重担般，长长叹了口气，语气变得有些……“接地气”：“唉……爱卿忠勇，朕心甚慰。只是……朝廷如今，各处都要用钱，国库……实在是捉襟见肘，用度紧张啊……”他开始“哭穷”了。
萧战一听这话，心里乐了：就等您这句呢！他脸上瞬间露出极度“感同身受”外加“肉痛无比”的复杂表情，仿佛皇帝不是在哭穷，而是在割他的肉。他猛地一拍大腿没敢太用力：“陛下！您这一说，臣这心里……跟刀绞似的啊！”
说着，他以迅雷不及掩耳之势，从怀里口袋掏出几张早已准备好的、面额巨大的银票，双手捧着，微微颤抖，像是捧着自己毕生的积蓄，一步上前，恭恭敬敬地递到皇帝榻前，声音都带上了几分“哽咽”：
“陛下日夜为国操劳，臣看在眼里，痛在心里！臣……臣无能，不能为陛下分忧更多！这是臣……省吃俭用，从沙棘堡的公账里，从将士们的牙缝里，硬生生挤出来的十万两银子！愿献于陛下，聊解燃眉之急！只求陛下能保重龙体，我大夏江山，离不开陛下啊！”他表情之恳切，眼神之真诚，仿佛这十万两是他砸锅卖铁、甚至预支了未来十年俸禄才凑出来的，其演技足以秒杀一众当红小生。
皇帝看着那张簇新的、印着皇家钱庄印记的十万两银票，又看了看萧战那副“忠臣孝子”的模样，嘴角几不可查地抽搐了一下。他伸手接过银票，指尖在数额上摩挲了一下，然后……轻轻放在了枕边。嗯，动作很自然，很顺手。