宁王封地甘州，宁王府内，书房幽暗。宁王对于“西域都护府”的设立并不感到意外，这几乎是当前局面下最符合皇帝利益和朝廷体面的选择。他关心的，是如何在这既成事实中，埋下颠覆的种子。
他对垂手侍立的心腹幕僚吩咐：“都护府设立，萧战名正言顺，权力更甚往昔。但他那都护府内，部落林立，鱼龙混杂，矛盾天生。这正是我们的机会。去找可靠的人，花重金，派细作，在那些新归附的部落，尤其是原本有些实力、现在却要仰萧战鼻息的首领中间，散播消息……”
他嘴角勾起一抹阴冷的笑：“就说，萧都护深受皇恩，欲行‘王化’。下一步，就要推行‘改土归流’，废除他们首领的世袭权力，土地、草场、牛羊都要登记造册，甚至充公重新分配！他们的子弟，也要被征召入伍，或者送去矿场做苦工，美其名曰‘融合’！”
心腹幕僚心领神会，眼中闪过奸诈的光芒：“王爷此计大妙！此乃阳谋！那些蛮族首领，最看重的就是手中的权和脚下的地。只要这谣言一起，如同在他们心里扎下一根刺，不怕他们不对萧战心生芥蒂，暗中抵触！只要有了裂痕，我们就有机可乘！”
宁王满意地点点头，又召见了早已成为他手中利刃的苏迪雅。此时的苏迪雅，经过在王府后院的蛰伏，眼中的仇恨愈发沉淀，如同冰封的火焰。
“雅儿，你的机会来了。”宁王的声音带着蛊惑，“西域都护府设立，萧战必定更加志得意满，忙于整合各方势力。你可借祝贺之名，光明正大地返回西部。利用你雪熊部格格的身份，以及……你个人的魅力，”他意味深长地看了苏迪雅一眼，“同你父亲一起暗中联络所有对萧战不满的势力，无论是被吞并部落的遗老，还是被谣言蛊惑的首领，甚至是……西戎那边的人。积蓄力量，等待时机，给他致命一击！”
苏迪雅深吸一口气，眼中复仇的火焰终于彻底燃烧起来，她单膝跪地，语气决绝：“王爷放心！此仇不报，苏迪雅誓不为人！我定会让他众叛亲离，死无葬身之地！”
沙棘堡，都督府后院。萧战难得清闲，躺在自制的摇椅上晃悠，看着天空飘过的云彩，嘴里叼着根草茎。
赵疤脸和李铁头站在一旁。萧战忽然开口，打破了宁静：“老赵，铁头，你们说，朝廷这回这么大方，给了个‘西域都护’的名头，听着是挺唬人的。但我这心里琢磨着，这玩意估计跟烫手山芋差不多，后面少不了麻烦事。肯定有一帮红眼病在背后嘀嘀咕咕，也少不了有人想方设法给咱们下绊子、穿小鞋。”
李铁头把胸膛拍得砰砰响，嚷嚷道：“怕他个鸟！国公爷您现在可是正经的西域都护，太子少保！谁敢呲牙，咱们就带着兄弟们上门跟他讲讲‘物理’！保证把他收拾得服服帖帖！”
赵疤脸则要沉稳得多，独眼中精光闪烁：“国公爷所虑极是。树欲静而风不止。朝廷此举，既是重用，也是将其置于风口浪尖。今后我们行事，需更加谨慎，尤其是与各部落的关系，要把握好分寸。既要让他们得到实实在在的好处，感受到归附的好处，也要牢牢掌控军权、财权（盐铁、互市）和舆论（学堂教化）。恩威并施，方是长久之道。”
萧战点点头，把嘴里的草茎吐掉：“老赵说得在理。不过，咱们的宗旨不变：兵来将挡，水来土掩，该吃吃该喝喝，啥事别往心里搁。但前提是，咱们自家的篱笆要扎紧！继续埋头搞发展，把家底搞厚实，把拳头搞硬，比啥虚头巴脑的名头都强。我预感，送圣旨的仪仗队快到了，通知下去，准备‘接客’！场面可以热闹点，但也别太夸张，免得吓着京城来的朋友。”
就在萧战等人一边积极生产，一边猜测着圣旨具体内容并为此做准备时，一队来自京城、代表着帝国威严的钦差队伍，带着设立“西域都护府”和任命萧战为首任都护的圣旨，已经风尘仆仆地踏入了沙棘堡的辖境。为首的那位年轻太监，怀揣着对边塞苦寒之地的想象和一丝钦差的优越感，即将经历他职业生涯中最颠覆三观、最震撼的一次“下乡调研”，而沙棘堡，也将以它独有的方式，给这位京城来客留下终身难忘的“深刻印象”。