雍正十四年十一月，京城的寒风裹着细雪，刮得人脸上发疼。江兰裹紧墨色披风，跟着春桃往城南的包衣妇女工坊走——前几日苏培盛递来消息，说后宫需赶制三百套冬衣，可负责供应布匹的工坊进度已落后大半，不少包衣妇女因传统织机效率太低，一天织不满一匹布，赚的工钱连买玉米面都不够，已有十余人收拾行李，准备去城郊给地主做短工，只求混口饱饭。
工坊设在一处废弃的贝勒府旧宅里，推开吱呀作响的朱漆木门，一股潮湿的木头味混着丝线的腥气扑面而来。二十多个妇女围着十几台发黑的老旧织布机，手指冻得通红，仍飞快地穿梭引线，可织机的节奏却慢得揪心——每织一寸布，就得停下用手提起经线综框，调整张力，梭子还时不时卡在织机缝隙里，一扯就断了线，引得妇女们频频叹气，指尖的茧子被丝线勒出更深的纹路。
刘大娘是工坊的带头人，今年四十多岁，丈夫早逝，独自拉扯着十岁的儿子小柱子。见江兰来，她连忙放下手里的梭子，粗糙的手在围裙上擦了擦，声音带着焦虑：“江姑娘，您可来了！这织机比老牛还慢，我们娘几个从天亮织到天黑，眼睛都熬红了，一天顶多织一匹布，还尽是断线的瑕疵。后宫要的布还缺一百五十匹，再过十天交不上，我们不仅拿不到工钱，还要赔五十两违约金，这日子可怎么过啊！”
江兰走到一台织机前，蹲下身仔细观察——这是传统的单综单蹑织布机，只有一个木质踏板，织的时候必须一手提综（控制经线开合）、一手投梭（带动纬线），每织一行就得停下调整，效率极低；而且经线的张力全靠手劲控制，力气小了经线松散，力气大了又容易扯断，织出的布面满是高低不平的纹路，连做里子都嫌粗糙。她穿越前在民俗博物馆当过志愿者，见过明代改良的脚踏双综织机，还跟着老匠人学过基础原理，知道只要增加一个踏板、改进梭子结构，就能让织机实现“脚踏提综、自动控张力”，效率至少能翻一倍，布面也会平整许多。
“刘大娘，不是你们手艺不行，是这织机的结构太旧了。”江兰捡起地上一根枯树枝，在积雪融化的泥地上画起织机草图，“咱们加一个踏板，变成双踏板——左边的踩下去，经线自动分开；右边的踩下去，纬线张力能跟着调，这样不用手提着综，两只手都能用来投梭；再把梭子改成中空的，里面装个小线轴，投梭的时候线不会打结，也不容易卡壳。这样改完，你们一天织两匹布都轻松，布面还能跟瑞祥号卖的细布一样平整。”
妇女们围过来看草图，眼里满是疑惑。张二嫂今年三十出头，之前在丝绸庄当过学徒，对织机还算熟悉，她摇了摇头：“江姑娘，这改织机可不是缝补衣裳，咱们没见过这样的机子，要是改坏了，连现在这点活都干不了，我们娘几个就得喝西北风了。”
“我先改一台试试，改坏了我赔你们新的织机，工钱也照给。”江兰语气笃定，转头对春桃说，“你去瑞祥号找王瑞，让他请城里最好的木匠张师傅来——就是上次给咱们做护理坊药柜的那位，再让他带些结实的槐木、黄铜轴和细麻绳，我现在就画详细图纸。”
春桃刚转身，丫蛋就从江兰身后探出头来——她今天跟着姐姐来，本是想帮忙递东西，见大家犹豫，便扯了扯刘大娘的衣角，声音清脆：“刘大娘，我姐姐很厉害的！她之前改牛痘方子，救了弘瞻阿哥；还教我们认字，我现在都能写自己的名字了，她改织机肯定能成！”
刘大娘看着丫蛋认真的模样，又看了看江兰坚定的眼神，终于点了点头：“好，我们信江姑娘！”说着就端来一碗热姜汤，“江姑娘，天这么冷，您暖暖身子。我家小柱子要是知道您帮我们改织机，肯定也高兴——他总说，长大了要像江姑娘一样，帮大家做实事。”
江兰接过姜汤，暖意顺着喉咙往下淌。她蹲在织机旁，一边用尺子量着综框的尺寸，一边让丫蛋帮忙记录：“丫蛋，你记一下——综框高度三尺二，踏板长度一尺五，梭子要七寸长、两寸宽。”丫蛋从怀里掏出识字班用的小本子，用炭笔认真记着，字迹虽还有些歪歪扭扭，却一笔一划很是工整。
当天下午，张师傅就带着工具和材料来了。他年过五十，手上满是老茧，接过江兰画的图纸，眯着眼睛看了半晌，突然拍了下大腿：“姑娘，您这想法太妙了！双踏板控经纬，中空梭子装线轴，这要是改成了，织机的效率至少能翻一倍！我这就动手，三天内准能改好第一台。”
接下来的三天，江兰每天都泡在工坊里，丫蛋也跟着帮忙——她帮着给张师傅递钉子、磨梭子，还把妇女们反映的问题记在本子上，比如“梭子边缘太尖，容易勾线”“踏板太硬，踩久了脚疼”，再念给江兰听。
第一天傍晚，张师傅做好了双踏板和中空梭子，可安装的时候发现踏板的位置太低，妇女们得弯腰才能踩到。江兰就让张师傅把踏板垫高两寸，还让丫蛋找来了几块厚棉布，包在踏板上：“这样踩起来不磨脚，长时间织也不累。”
第二天试织时，又出了问题——经线的张力还是不稳定，织到半匹布就断了三次线。江兰蹲在织机下观察了半晌，发现是经轴的转动不够灵活，便让张师傅在经轴两端加了两个黄铜轴套，还在轴套里涂了些猪油润滑：“这样经轴转得顺，张力就稳了。”
第三天清晨，第一台改良织机终于完工。刘大娘第一个坐上去试织，她深吸一口气，双脚分别踩下双踏板——左边的踏板踩下，经线自动分成两层；右边的踏板踩下，纬线顺着梭子的轨迹穿过，不用再用手提着综，两只手稳稳地投着梭子，织机“咔嗒咔嗒”的声音比之前快了一倍，织出的布面平整光滑，连之前常有的断线瑕疵都没了。
“成了！真的成了！”刘大娘织完半匹布，激动得站起来，声音都在发颤，“我刚才织这半匹布，只用了一个时辰，比之前快了一半还多！这布面，比我之前织的最好的布还平整！”
妇女们都围过来看，张二嫂迫不及待地坐在织机上试了试，笑着说：“这踏板踩着得劲，梭子投起来也顺溜，再也不用总停下来调整了！江姑娘，您真是我们的救星！”
丫蛋也凑过去，小心地摸了摸布面，笑着对江兰说：“姐姐，这布好软啊！咱们以后能用它给大宝、小宝做新衣裳了吗？”江兰点点头，揉了揉她的头发：“当然能，等咱们织出更多布，给全家人都做新衣裳。”
接下来的五天，张师傅又按这个样式改了十台织机。江兰还特意编了《改良织机使用口诀》，教妇女们记忆操作步骤：“左踩经线开，右踩纬线来，梭子中间过，布面平又快。”丫蛋跟着学，还把口诀写在小本子上，教那些不识字的妇女念。
妇女们渐渐熟练起来，效率一天比一天高——刘大娘一天能织两匹半布，张二嫂能织两匹三，连之前最慢的李婶，一天也能织两匹。工坊的进度很快赶了上来，不仅完成了后宫需要的三百套冬衣布匹，还多织了二十匹细麻布。
江兰让王瑞把多出来的布拿到瑞祥号售卖，没想到刚摆上柜台，就被济南来的商号掌柜李万财看中了。李万财常年做布匹生意，手里握着十几个州县的布庄订单，他拿起细麻布，对着光看了看，又用手摸了摸，笑着说：“这布的密度均匀，布面平整，比我们当地织的细布还好，我要订五十匹，运回去做冬装，肯定好卖！要是质量一直这么好，我以后每个月都订一百匹！”