翌日，天光未亮，铅灰色的云层低低压着帝都的飞檐斗拱，一如这皇城深处挥之不去的阴霾。一辆没有任何徽记的玄黑马车，悄无声息地驶入戒备森严的宫禁侧门，经由一条极少人知的隐秘路径，直达乾清宫后殿。
谢砚之一身朝服，玄色织金獬豸纹衬得他面容愈发冷峻，如同冰封的深渊。他身后，两名心腹黑云卫抬着一顶密不透风的软轿，轿帘低垂，隔绝了所有窥探的目光。云映雪并未同来，迦南寒毒经过昨夜惊心动魄的折腾，已让她元气大伤，需在府中静养，但她的意志，却透过谢砚之紧绷的侧脸，清晰地传递出来。
御书房内，龙涎香依旧袅袅，却驱不散那股山雨欲来的沉重窒息感。乾元帝并未端坐于御案之后，而是负手立于那扇巨大的琉璃窗前，望着窗外沉郁的天空，明黄的背影透着一种难以言喻的孤寂与紧绷。
高进忠垂手侍立在角落，眼观鼻鼻观心，大气不敢出。
“陛下，”谢砚之的声音打破了死寂，如同金石相击，冷硬无波，“人，带来了。”
乾元帝缓缓转过身。他的脸色似乎比平日更加苍白几分，眼底带着一丝不易察觉的疲惫与血丝，但那双眸子深处的威严与锐利，却如同即将出鞘的宝剑，寒光逼人。他的目光掠过那顶无声无息的软轿，最终定格在谢砚之脸上。
“都退下。”皇帝的声音低沉沙哑，带着不容置疑的威严。
高进忠如蒙大赦，躬身领着所有内侍悄无声息地退了出去，厚重的殿门被轻轻合上，发出沉闷的声响，将这方空间彻底隔绝于世。
御书房内，只剩下皇帝、谢砚之，以及软轿中那个不知是昏是醒的“活证”。
谢砚之上前一步，并未多言，只是从怀中，极其郑重地取出了那方用明黄绸缎仔细包裹的物件。他解开绸缎，露出了里面那片脏污不堪、边缘破损、染着暗褐色干涸血迹的衣襟残片。
他双手将其呈上，动作沉稳，却带着千钧之力。
乾元帝的目光落在那布片上，瞳孔几不可察地微微收缩。他没有立刻去接，只是看着那上面潦草、绝望、如同厉鬼泣血般的字迹，看着那些破碎却触目惊心的词语——「贵妃…毒…盐矿…灭口…残月…陈…」
空气凝固成了坚冰。时间仿佛在这一刻停滞。唯有窗外掠过屋檐的风声，如同冤魂的呜咽，隐隐传来。
皇帝的脸上，没有任何明显的情绪波动，没有惊骇，没有愤怒，甚至没有意外。只有一片深不见底的沉凝，仿佛一口千年古井，投下巨石，也激不起半分涟漪。
良久。久到谢砚之几乎以为皇帝会一直这样沉默下去。
终于，乾元帝缓缓伸出手。那只掌控着万里江山的、骨节分明的手，在空中有着极其细微的、几乎无法察觉的停顿，然后，才落下了，指尖触碰到了那片染血的残布。