“脱鞋。”沈知微说。
少女犹豫，老妇怒道：“我们清清白白，何须如此羞辱！”
“若清白，便不怕查。”沈知微不动声色。
少女终于脱鞋，女官翻开鞋底夹层，取出两张折叠小纸。
全场死寂。
老妇脸色煞白，一句话都说不出来。
沈知微扫视众人，“你们觉得女子不该考试，是因为你们怕她们考得比你们好。可你们连入场都要作弊，又凭什么说她们不行？”
她声音不大，却传遍整个贡院。
“若真读书，何须藏匿？若不读书，又凭什么入场？”
没人再敢开口。
日头升至中天，贡院大门重新开启。通过初审的女子依次进入考场。她们脚步很轻，但背脊挺直。有人眼角含泪，有人嘴角微扬。
沈知微站在高台之上，看着第一批考生走入西堂。
她们手中捧着试卷，像捧着某种从未有过的希望。
一名女官低声汇报：“三名考官已押送刑部，夹带源头正在追查。影鳞发现一名商人昨夜向多个府邸运送特制笔管，名单在此。”
沈知微接过名单，看了一眼便收起。“先压着，等考试结束再说。”
她不想在这天再起风波。
考场内传来纸笔摩擦的沙沙声。阳光照在屋檐上，反射出一片明亮的光。
裴砚站在御书房窗前，手里拿着一本新报上来的女童启蒙名录。他看了一会儿，提笔批了两个字：“准录。”
内侍小心问道：“陛下，真要推行到底？”
“怎么？”裴砚放下笔，“你觉得不行？”
“只是……士族那边怨气不小。”
裴砚冷笑一声，“他们当年恨不得把太子踩进泥里，如今还不是乖乖低头？新政一条条推下去，谁挡，谁就得让。”
他望向贡院方向，“这一回，轮到她们了。”
沈知微回到凤仪宫时，已是申时末。她摘下发钗，放在妆台上。铜镜映出她的脸，神色平静，眼底却有一丝疲惫。
女官端来茶水，“娘娘，外面都在传，说您今日震慑群丑，女子科举终能成真。”
她摇头，“不是我震慑谁，是她们自己败了。舞弊五十份，藏得再巧，也逃不过人心里的鬼祟。”
她停顿片刻，“明日第一场策论，题目就定为‘民本与仕途’。”
女官记下。
沈知微靠在椅背上，闭眼休息。脑中系统仍在冷却，但她已经不需要再听了。
那些藏在暗处的声音，她听得够多了。
第二天清晨，贡院西堂准时开考。
考生们拿到试卷，低头书写。有人写到“女子亦可治国”一句时，手微微发抖，墨点落在纸上，像一颗落下的心。
沈知微坐在主监位上，目光扫过全场。
没有人交头接耳，没有人东张西望。
所有人都在认真答题。
一名女子写完最后一行，放下笔，抬头看向窗外。阳光洒在她脸上，她轻轻呼出一口气。
那一刻，仿佛有什么东西碎了。
沈知微站起身，走到廊下。
风吹起她的裙裾，她望着远处宫墙，没有说话。
考场内，沙沙声持续不断。