启元四年的四月末，安澜城外的柳絮如雪般纷飞，春意渐浓，然而宸国权力中枢的氛围，却比倒春寒更为凛冽。南线战略已步入正轨，流亡世子赵铭在宸国边境“归义城”的行辕渐成气候，每日皆有靖南旧部、失意士族乃至小股义军前来投效，钱粮军械在宸国“协助”下有序输送，一面“诛国贼，迎世子”的大旗在南方猎猎作响，搅得赵瑾焦头烂额。北线狼牙隘的重建和防务加固也在紧张进行，大将军李大牛伤势渐愈，日夜督工，不敢有丝毫懈怠。
表面看来，宸国正从去年寒冬的全面被动中逐步恢复，甚至在南线找到了破局的契机。但宸公赵轩的眉宇间，却不见丝毫轻松。他案头堆积的，除了南方捷报和北线进度，更多的是来自不同方向的、看似零散却令人不安的讯息。
这一日，天色阴沉，细雨绵绵。卫尉王老五悄无声息地出现在书房外，身上带着室外的湿冷气息。他带来的，是经过多方印证、拼凑而成的关于西蜀方向的最新密报。
“主上，基本可以确认。”王老五的声音压得很低，却字字清晰，“四海商会总会掌实权的三长老钱不易，半月前确已秘密抵达西蜀边境重镇‘锦官城’，并与西蜀镇西将军府的长史有过数次密会。我方潜伏人员虽无法探知具体内容，但根据其随行人员规格、会谈保密程度以及会后西蜀边境军镇的异常物资调动来看，所图绝非寻常商贸。”
赵轩指尖轻轻敲打着桌面，目光凝在地图上西蜀与宸国西部陇西郡接壤的那片区域。西蜀，国力强盛，地势险要，素来闭关自守，与中原诸侯交往不多，但与四海商会却有千丝万缕的贸易往来。商会巨头在此敏感时期秘密会见西蜀军方重臣，其意图令人深思。
“西蜀近日可有异动？”赵轩问道。
“表面平静。”王老五答道，“但陇西郡守冯坤送来密报，称近日发现有小股身份不明的精干人员，扮作商队或流民，试图穿越边境山区，窥探我陇西防务，其行事风格，不似羌胡，亦非镇北军，极为谨慎专业。冯将军已加派哨卡，擒获数人，然审讯艰难，其口音杂驳，似有西蜀背景。”
西蜀……窥探陇西？赵轩的心沉了下去。陇西郡刚经历天狼王之乱，民生凋敝，防务空虚，虽经冯坤大力整顿，但仍是宸国防线上的薄弱环节。若西蜀此时心怀叵测……
“还有，”王老五继续汇报，语气更加凝重，“靖安司潜伏在四海商会内部的最高级别暗桩，冒死传出只言片语，提及商会总会近期有一项代号为‘西进’的绝密计划正在论证，核心内容不详，但似乎……与打通一条新的、安全的陆上商路有关，且涉及金额巨大，需要借助‘强力保障’。”
西进？新的陆上商路？强力保障？这几个词组合在一起，指向性已然十分明确。四海商会不甘心东南海路被海昌帮掣肘，亦或是想开辟更广阔的财源，其目标很可能就是穿越西蜀，连接西域！而要实现这一点，就必须确保这条通道的“安全”，那么，清除通道附近的“不稳定因素”——比如，正处于战乱、且与商会有隙的宸国，是否会成为其目标？
一个可怕的推论在赵轩脑海中逐渐清晰：四海商会试图说服西蜀，双方联手，东西对进，瓜分或至少严重削弱宸国，为商会打通并掌控一条贯穿东西的黄金商路扫清障碍！而拓跋雄的镇北军，甚至可能成为北线牵制宸国主力的棋子！
若此推论成立，宸国将面临立国以来最严峻的战略包围——东有海昌帮锁海，南有赵瑾与商会残余势力，北有镇北军压境，西再有西蜀强敌来袭！四面楚歌，绝非虚言！
“好一个四海商会！好一个钱不易！”赵轩眼中寒光迸射，一股巨大的危机感攫住了他。之前的敌人，或是军阀，或是海寇，虽强，皆有迹可循。而四海商会这种以资本为纽带、以利益为驱动、能调动多方资源的庞然大物，其手段和威胁，更加防不胜防。
必须阻止这个可能的联盟成型！