启元二年的春风，尚未完全吹散陇西高原的寒意，却已带来了烽烟的气息。大将军李大牛奉宸公赵轩之命，率安澜中军主力一千五百、陇西戍军精锐两千，合计三千五百精锐，誓师西征，迎击窜入国境的西凉溃军。
大军出安澜，过清远，直抵陇西郡治所陇川县。沿途所见，新附之地在经过一冬的整顿后，已初显秩序。推行《均田令》的官吏奔走于乡间，新设的巡防队肃清了大部分小股土匪，流民得到初步安置，百姓脸上虽仍有菜色，但眼神中已少了惶恐，多了几分对安宁的期盼。这让李大牛更加坚定了迅速平定边患、守护这来之不易成果的决心。
在陇川县稍作休整，补充粮秣，并听取了陇西太守及边境守将的详细军报后，李大牛对敌情有了更清晰的把握。溃军首领马悍，乃原西凉军首领马枭义子，骁勇善战，尤擅骑射，但其人性情暴戾，不得人心。此次内讧后，他裹挟部分亲信和溃兵约三千人东窜，虽号称三千，实则能战之兵约两千，余者多为掳掠的妇孺和胁从的流民。溃军缺乏稳固根基，以战养战，行动迅捷，作风凶残，数日内已洗劫了陇西郡西北边境三处坞堡和两个大型村落，烧杀抢掠，无恶不作，气焰嚣张。
“马悍匹夫，找死！”李大牛闻报大怒，当即召集众将部署方略。他判断，溃军虽悍，然无后勤，利在速战，必急于寻找下一个劫掠目标。陇西郡西北部地势较为开阔，利于骑兵机动，但亦有几处关键河谷和隘口可作为阻击点。
“传令！陇西戍军副将率本部八百步卒，加强临洮关防务，谨防溃军狗急跳墙，窜回河西。另派轻骑斥候，扩大侦查范围，务必掌握溃军主力动向。”李大牛手指地图，“本将亲率中军主力，前出至‘石河谷’一带设伏。此处是溃军南下劫掠陇川腹地的必经之路，两岸山势虽不高，却可藏兵，河谷狭窄，可限制其骑兵展开。”
“大将军，溃军多为骑兵，行动如风，若其不从石河谷过，绕道而行，如之奈何？”一员裨将问道。
李大牛冷笑：“马悍骄狂，又急需补给，陇川富庶，其必贪功冒进。即便分兵，我军亦可依仗烽燧讯号，快速机动，聚而歼之！此战关键，在于一个‘快’字，打掉其锋芒，其余乌合之众，不足为虑！”
计议已定，大军即刻开拔。李大牛治军极严，令行禁止，部队行军井然有序，斥候往来不绝，如同张开的大网，向西北罩去。
三日后，前方斥候飞马来报：发现溃军主力踪迹，约两千骑，辅以数百步卒，正沿着石河谷向南疾进，距预设伏击点不足三十里！
“好！鱼儿上钩了！”李大牛精神大振，下令全军依计行事。中军弩手和长枪兵迅速占据河谷两侧的有利地形，借助灌木岩石隐蔽，骑兵则隐于河谷出口后的坡地之后，静待敌至。
午时刚过，远处烟尘扬起，马蹄声如闷雷般传来。马悍一马当先，率领着乱糟糟的骑兵队伍涌入石河谷。这些西凉溃兵虽纪律涣散，但久经沙场，骑术精湛，脸上带着劫掠后的满足与残忍。他们根本没想到，在这看似平静的河谷中，会有一支严阵以待的精锐之师。
当溃军前锋完全进入伏击圈时，李大牛立于高处，猛地挥下战旗！
“放箭！”
霎时间，河谷两侧箭如雨下！强劲的弩箭带着凄厉的呼啸，精准地射入毫无防备的溃军队列中，人仰马翻，惨叫声四起。突如其来的打击让溃军瞬间大乱。
“敌袭！结阵！结阵！”马悍又惊又怒，挥舞长刀试图稳住队伍。但河谷狭窄，队伍拉得太长，首尾不能相顾，混乱如同瘟疫般蔓延。
“长枪兵！前进！”李大牛再次下令。
埋伏在两侧的安澜中军长枪兵如同钢铁丛林般站起，盾牌相连，长枪如林，踏着整齐的步伐，从山坡上缓缓压向河谷中的溃军。溃军的骑兵在狭窄地形下根本无法发挥冲击优势，反而成了弩箭的活靶子，面对如墙而进的长枪阵，更是束手无策。
“骑兵！随我冲阵！”李大牛见时机已到，亲率八百精锐骑兵，从溃军侧翼猛然杀出！如同热刀切黄油般，瞬间将本就混乱的溃军截为两段！
马悍见大势已去，心胆俱裂，试图率亲兵突围。但李大牛早已盯死了他，拍马舞斧，直取中军！二马相交，不过数合，李大牛怒吼一声，巨斧带着千钧之力，将马悍连人带刀劈于马下！主将一死，溃军彻底崩溃，哭爹喊娘，四散奔逃。