通道尽头，豁然开朗。
映入眼帘的景象，让刚刚死里逃生的众人呼吸为之一窒，几乎忘记了身后的危险。
这并非想象中布满控制台和屏幕的核心控制室，而是一个更加奇异的空间。它像一个巨大的、天然形成的晶洞，但洞壁并非岩石，而是由无数粗细不一、闪烁着幽蓝或惨白光芒的能量导管纠缠、熔合、晶化而成，如同某种庞大生物的神经丛或血管网络，虬结盘绕，构成了这个不规则球状空间的壁垒。这些导管明灭不定，将整个空间映照得光怪陆离，一股庞大却极不稳定的能量波动在空气中弥漫，带着一种令人牙酸的低频嗡鸣。
空间的正中央，并非控制终端，而是一个更加令人心悸的存在——一根粗大得需数人合抱的暗紫色能量导管，如同丑陋的肿瘤主干，从洞顶垂直贯下，深深刺入下方一个被无数细管缠绕、束缚着的物体中。
那物体，隐约能看出是一个约三米高的、不规则的多面体结晶核心。它本应散发着纯净柔和的淡蓝色光辉，如同他们在外面见过的净光兰，甚至更加纯粹。但此刻，它的光芒却极度黯淡，并且呈现出一种极不健康的、被“淤塞”的浑浊感。那根粗大的暗紫色导管，如同寄生藤般死死吸附在结晶核心表面，肉眼可见一股股精纯的淡蓝色能量，正被强行从核心中抽离，顺着导管向上方流去，注入这片废墟网络的不知名深处。
而核心本身，则在微微颤抖，仿佛承受着巨大的痛苦。之前那断断续续的意念波动，正是从这被禁锢的结晶核心中散发出来，此刻变得清晰了许多，充满了难以言喻的虚弱和悲怆。
（……你们……终于来了……）
（……看……到了吗……它们……在吞噬我……用我的力量……维系这个……囚笼……也维系着……外面那些怪物的……活动……）
林夜怀中的火种密钥灼热异常，共鸣强烈到几乎要跳动起来。他能清晰地感觉到，密钥与那被禁锢的结晶核心之间，存在着某种深刻的、近乎同源的联系，但又有明显的不同。火种密钥是冰冷的、充满逻辑和数据的机械造物，而眼前的结晶核心，却散发着一种更接近生命体的、纯净的精神波动。
“这是……什么东西？”暴熊王瞪大了眼睛，看着那被寄生般抽取能量的核心，下意识地握紧了拳头，“感觉……很痛苦的样子。”
霍震岳眉头紧锁，作为经验丰富的战士，他本能地察觉到这个空间充满了危险，那弥漫的不稳定能量仿佛随时会爆炸。“林龙首，这里能量极不稳定，那根主导管似乎在强行抽取能量，维持着某种平衡，一旦中断，恐怕……”
苏芸已经举起了分析仪，脸色发白：“能量读数混乱到了极点！这个核心……它的能量频谱和净光兰同源，但强度和质量高出无数倍！它……它可能就是这座知识圣殿，甚至这片遗迹区域的真正能量核心和意识载体！而现在，它被某种外力侵蚀、禁锢，成了……成了能源电池！”
贞德脸上浮现出怜悯与愤怒交织的神情，圣光在她手中凝聚，却又迟疑着没有发出。她能感受到那核心中传来的纯净灵魂波动正被玷污、被掠夺，这是一种亵渎。“我们必须帮它！”
老猫从苏芸背包里探出脑袋，瑟瑟发抖：“帮？怎么帮？没看见它被捆得跟粽子似的，还在被抽血吗？打断那根管子，万一这里炸了怎么办？”
林夜没有立刻回答，他缓缓向前走了几步，靠近那被禁锢的结晶核心。越是靠近，那股源自同源的共鸣感和核心传来的痛苦意念就越是清晰。
（……你是……“钥匙”的持有者……我感受到了……来自星海彼岸的……冰冷余烬……也感受到了……你体内的……混沌与可能……）
结晶核心的意念直接传入林夜脑海，带着一种仿佛沉眠万古后终于见到一丝光明的激动。
（……我叫‘聆心’……是聆族知识圣殿的……守护意识……也是这片圣地最后的……光辉源泉……）
“聆族……守护意识？”林夜心中巨震。果然，这与净光兰同源的力量，正是属于这个已经消逝的文明！
（……是的……“牧者”降临……它们并非毁灭……而是……“修剪”……）聆心的意念充满了苦涩，（……它们的目标……是那些触碰到了某种界限的文明……无论是走向极致的理性……还是像我们一样……追求精神与能量的完美融合……都会引来它们……）
（……圣殿被攻破……族人或被同化……或陷入永眠……我被迫与圣殿核心融合……试图抵抗……但最终……被这种诡异的……力量侵蚀……它们将我禁锢于此……抽取我的力量……一方面维持这个囚笼……另一方面……似乎也在维系着那些游荡在废墟中的……“清理者”……也就是你们遇到的……“牧者之眼”的部分活动……）
聆心的解释，瞬间解开了许多谜团！为何这片废墟还能维持部分运转，为何会有“牧者之眼”这种恐怖的清理单位存在，其能量来源，竟然就是这位被囚禁的守护者本身！这是一种何等残酷的循环——用守护者的力量，维系着囚禁它的牢笼，并清理可能到来的“变量”！
“牧者……到底是什么？它们来自哪里？目的究竟是什么？”林夜问出了最关键的问题。铁血星河帝国将其称为“观察者”，聆心称之为“牧者”，这两者显然是同一类存在。
（……不知道……）聆心的意念带着深深的无力感，（……它们似乎没有固定形态……更像是一种……宇宙底层的规则化身……或者……某个无法想象的高维存在的……延伸触手……它们的目的是“筛选”……将不符合“牧场”规则的“杂草”清除……无论是过于“理性”的杂草……还是过于“感性”的杂草……都在清除之列……）