冰冷的金属触感透过作战服传来，带着一种深入骨髓的死寂。林夜的身影没入“开拓者号”断裂入口的黑暗，瞬间被更加浓稠的阴影吞没。外界巢穴之芯那饱含痛苦与暴怒的灵魂嘶吼，以及龙牙小队拼死阻击的爆炸声，仿佛被一道无形的屏障隔绝，变得沉闷而遥远。
舰体内部的光线极其黯淡，只有一些应急指示灯散发着幽绿或惨红的光芒，如同垂死生物的眼眸，间歇性地闪烁一下，映照出扭曲变形的舱壁、断裂的线缆以及凝固的、颜色可疑的污渍。空气污浊不堪，混合着金属锈蚀、有机物腐败以及浓烈凋零能量的刺鼻气味，每一次呼吸都让肺部感到灼痛。厚厚的菌毯覆盖了绝大多数表面，踩上去软腻而粘稠，仿佛踏在某种巨兽的腐烂内脏上。
怀中的火种密钥散发出稳定的温热，像黑暗中的灯塔，为林夜指引着方向。密钥传递出的信息流虽然微弱，却异常清晰，指向残骸深处某个特定的坐标——那里似乎是战舰的中央数据库或指挥核心区域。
“必须加快速度。”林夜心中凛然。他能感觉到外部战况的激烈，霍震岳他们支撑不了太久。巢穴之芯受创后的反扑必定疯狂无比。
他收敛气息，将混沌领域压缩到极致，仅包裹周身薄薄一层，如同一道融入阴影的灰色流光，沿着密钥指引的路径急速穿行。残骸内部的结构复杂程度超乎想象，通道纵横交错，不少区域已经彻底坍塌或被菌丝完全封死。他不得不时而挥出混沌之气，强行开辟道路，所过之处，那些充满恶意的菌丝如同被灼烧般迅速枯萎湮灭。
沿途，他看到了更多触目惊心的景象。一些密封的舱室内，保持着灾难发生时的瞬间景象：被突然断裂的金属结构压扁的操作台、保持着生前最后姿态、如今已化为枯骨或是被菌丝吞噬的帝国船员遗体、散落在地的数据板……这一切都无声地诉说着这艘巨舰在最终时刻遭遇的惨烈变故。
随着不断深入，林夜逐渐感觉到一种异样。除了弥漫的凋零气息，还有一种极其微弱、却异常顽固的“残留意识”。这意识并非来自某个具体的亡灵，更像是这艘战舰本身，在彻底被腐化前，留下的某种集体印记或……执念。它们如同风中残烛，在凋零的侵蚀下摇曳，却始终不曾完全熄灭。
突然，前方通道尽头出现了一扇严重变形、但尚未完全破损的巨型合金闸门。闸门上刻着复杂的帝国纹章，此刻却被紫色的菌丝如同血管般缠绕。火种密钥的指引明确指向门后。
林夜停在门前，掌心灰芒吞吐，正准备强行破开。就在这时，那扇巨大的合金闸门，仿佛感应到了他怀中密钥的存在，或者说，感应到了他体内那独特的混沌气息，竟然发出一阵沉闷的“嘎吱”声，艰难地、缓缓地向内滑开了尺许宽的缝隙！
一股比外面更加古老、更加精纯，却又带着浓浓悲凉与绝望的气息，从门缝中涌出。
林夜眼神一凝，毫不犹豫地侧身闪入。
门后的空间，是一个相对完好的圆形大厅。大厅四周布满了密密麻麻、但大多已经黯淡无光的数据端口和投影阵列。大厅中央，有一个半嵌入地面的控制台，控制台中央，一枚拳头大小、与林夜手中火种密钥材质相似，但颜色更加深邃、近乎漆黑的晶体，正散发着微弱的、断断续续的脉冲光芒。
然而，真正让林夜瞳孔骤缩的，是控制台前，背对着他，端坐在一张指挥椅上的一道身影。
那身影穿着铁血星河帝国制式的、如今已破损不堪的军官服饰，身形挺拔，即使坐着，也能感受到一种曾经的威严。但他（或她）的整个身体，从头部到躯干，都被一种暗紫色的、如同水晶般的物质覆盖、包裹，与身下的椅子和地面上的菌丝网络连接在一起，仿佛已经成为了这腐化巢穴的一部分。
这竟是一具……被“凋零”侵蚀、固化了的帝国军官遗体？
可就在林夜踏入大厅的瞬间，那具“遗体”覆盖着紫色晶体的头部，竟然极其轻微地……动了一下！
紧接着，一个干涩、沙哑、仿佛两片生锈金属在摩擦的声音，直接在林夜的意识中响起，用的是一种古老的帝国语，但意思却清晰无误：
“变量……你……终于……来了……”
林夜全身瞬间绷紧，混沌之力蓄势待发，目光锐利如刀，死死盯住那缓缓转过来的“头颅”。覆盖其面部的紫色晶体下，两点微弱的、如同残烬般的红光，艰难地亮起，注视着他。
“你是谁？”林夜的声音冷静，带着不容置疑的警惕。他能感觉到，对方的状态极其诡异，并非纯粹的亡灵，也非被完全腐化的傀儡，更像是一种……被“凋零”囚禁、折磨了无数岁月，却凭借惊人意志保留了一丝清醒的残魂！
“我……是‘开拓者号’……最后一任……科学官……兼……代理舰长……”那声音断断续续，每一个字都仿佛耗尽了极大的力气，“你可以叫我……‘守墓人’……”
“守墓人？”林夜眉头紧锁，目光扫过大厅中央那枚脉冲的黑色晶体，“那是……另一枚火种密钥？”
“是……‘起源星图’……核心碎片……零号……”守墓人的声音带着无尽的疲惫与苦涩，“帝国……最后的……希望……之一……也是……‘凋零’……最想……彻底吞噬的……信息节点……”
他（她）那被晶体覆盖的面孔似乎想做出一个表情，却最终失败，只有意识的声音继续响起：“我们……低估了……‘观察者’的……手段……‘凋零’……不仅是……毁灭……更是……同化……与……寄生……它侵蚀……我们的造物……我们的网络……最终……侵蚀……我们的……逻辑核心……”