虚空囚笼之内，残存的掠夺舰如同被抽去骨头的软体动物，静默地悬浮着。希望号的登陆艇如同灵活的蜂鸟，穿梭其间，龙牙队员全副武装，逐一登舰，执行接管程序。偶尔有零星的、不甘心就此覆灭的死硬分子试图反抗，但往往刚举起武器，便被无形的空间之力碾成齑粉，连带着其所在的舱室一同化为乌有。几次血淋淋的震慑之后，所有抵抗意志彻底崩溃，收缴工作进行得异常顺利。
希望号舰桥，气氛却并未因这场轻松的大胜而放松，反而更加凝重。主屏幕上，分成数个窗口，实时显示着接收到的掠夺舰数据库信息、对K-77星系环境的深度扫描报告，以及苏芸对那颗濒临狂暴的蓝巨星和周围奇异星环的初步分析结果。
“龙首，这些掠夺者来自一个自称‘裂爪军团’的流寇组织，首领就是刚才那个克拉贡。”霍震岳汇报道，语气带着一丝不屑，“他们在附近几个星系恶名昭着，专挑弱小文明和落单商船下手。根据他们数据库里的航行日志，他们是被一股异常强大的能量波动吸引到这里的，那股波动源……似乎就是这颗恒星本身，或者说，是那些星环抽取能量时产生的某种……‘诱饵’信号。”
“诱饵？”贞德微微蹙眉，圣光感知如同水银泻地，仔细探查着远方那颗蓝巨星，“你的意思是，这些星环，除了抽取能量，还主动散发信号，吸引像裂爪军团这样的‘清道夫’过来？”
“很有可能。”苏芸接话，她的指尖在控制台上飞快跳动，调出一系列复杂的数据模型和能量谱线图，“这些星环的结构和能量运行模式，远超裂爪军团的技术水平，甚至比我们之前遇到的铁血帝国常规造物还要精妙和……古老。它们像是在进行某种长期的、自动化的‘实验’或‘筛选’。抽取恒星能量维持自身只是基础功能，更核心的目的是……制造极端能量环境，并吸引特定目标前来，观察其反应，或者……清除不合格的‘变量’。”
她将一幅能量流动模拟图放大，只见从蓝巨星抽取的能量，大部分注入星环内部未知结构，但有一小部分，以一种奇特的谐波频率，被调制后向宇宙深空定向辐射出去。“这种辐射信号，对能量敏感、具有一定侵略性的文明，有着极强的吸引力。裂爪军团只是被吸引来的其中一批，根据星环基座残留的能量印记分析，在漫长岁月中，至少有数十个不同规模的势力抵达过这里，但……似乎都消失了。”
“消失了？”暴熊王刚指挥队员完成对一艘大型掠夺舰的镇压，回到舰桥就听到这句，铜铃般的眼睛一瞪，“都被这鬼地方干掉了？连刚才那帮孙子都不如？”
“不完全是。”苏芸摇头，神色严峻，“部分可能被星环的防御机制或极端环境毁灭，但更多的……数据库里有残缺的记录显示，一些足够强大或幸运的势力，在抵达后，似乎接触到了星环更深层的秘密，然后……主动朝着星系内部，那片能量最狂暴、连探测器都无法深入的区域驶去，再无音讯。”
众人的目光再次投向星系核心方向，那里除了狂暴的恒星，似乎还隐藏着更深的谜团。林夜吞噬恒星能量时，曾隐约感觉到那片区域的空间结构异常复杂，仿佛重叠着多个维度。
“看来，这K-77星系，本身就是一座巨大的坟墓，或者说……试炼场。”霍震岳沉声道。
就在这时，负责信息过滤的一名技术官突然高声报告：“发现异常信号！来自……来自一艘刚刚接收的、代号‘秃鹫’的小型掠夺舰底层货舱！信号微弱，但编码方式极其古老复杂，不属于已知的任何文明！正在尝试破译……等等，信号内容……是求救信号！”
“求救信号？”众人都是一怔。掠夺舰的货舱里，怎么会有古老的求救信号？
“把信号源和破译内容同步到主屏幕！”苏芸立刻命令。
主屏幕一角出现了一个货舱内部的扫描图，里面堆满了各种掠夺来的物资，大多是能量块和粗加工金属。信号源定位在一个不起眼的、布满灰尘的金属箱深处。破译出的信息断断续续，却让所有人心头一震：
“……坐标……K-77……核心……禁区……”
“……我们是……虚空遗民……被困……星环迷宫……”
“……观察者之眼……注视……净化协议……启动……”
“……警告……不要接近……标记点……γ……文明断层……”
“……救救我们……传承……不能断绝……”
信息到此戛然而止，仿佛发送者的力量耗尽，或者被什么强行中断。
“虚空遗民？星环迷宫？观察者之眼？净化协议？”霍震岳眉头紧锁，这些词汇组合在一起，透出一股不祥的气息，“标记点γ……这个坐标，是不是和火种密钥里提到的那个‘文明断层带’标记γ一致？”
苏芸快速调出之前从火种密钥中获取的星图碎片，果然，标记γ的位置，与当前K-77星系的坐标，以及信息中提到的“核心禁区”，高度吻合！
“看来，我们找对地方了，但这里的水，比想象中更深。”贞德的声音带着一丝凝重，“这些‘虚空遗民’，很可能是在‘观察者’的某种行动中幸存下来的古老文明后裔，他们被困在了这片星域，而这座星系，这片星环，很可能就是‘观察者’进行‘筛选’或‘净化’的装置之一！”
林夜始终沉默地听着，他的意识大部分沉浸在体内，巩固着刚刚初步稳定的“内宇宙”。恒星能量的洗礼让他对力量的掌控达到了新的高度，但同时也让他更清晰地感知到，这片宇宙星空之下，潜藏着多少令人心悸的暗流。
那“虚空遗民”的求救信号，像一根导火索，将他从巩固修为的状态中稍稍拉回。他睁开眼，眼底深处那片蕴含宇宙生灭的深邃似乎更加幽远。