灯光只开一半，落地窗外是主干道的灯带。一个身着笔挺英式三件套、头发梳理得一丝不苟、鼻梁上还架着一副单片眼镜的老人，正背对着克洛伊，用一种充满了“贵族式”优雅的姿态，缓缓地搅动着手中那杯散发着浓郁麦芽香气的、单一麦芽威士忌。
“克洛伊，”老人的声音沙哑，却又带着一股威严，“下周，‘远域前哨’的入口，将会进行本年度第一次的常规开启。你知道的，每年第一次的副本意味着什么吧？”
克洛伊那张早已褪去了所有稚气的清丽俏脸上，神情冰冷得如同万年不化的极地冰川。她没有说话，只是静静地等待着下文。
意味着什么？她当然知道。
意味着她又要被剥削了。每年第一次副本结算出来的东西，其产出的稀有材料与特殊道具，往往品质最高，数量也最为丰厚。这早已是所有顶级组织之间，一个心照不宣的秘密。
意味着在这场由“皇家方舟”公会主导的、充满了精确计算与利益权衡的年度“开荒”盛宴之中，她，克洛伊·勒布朗，S级天赋【超限专注】的拥有者，公会最锋利、也最听话的剑，将再度作为主力，为公会斩获那些足以让任何一个中小型组织都眼红不已的丰厚回报。
那些堪称神乎其神的奖励，例如能增加特定职业经验的「技能训练器」，或是那稀有到足以在黑市上拍出天价的超凡系列仿生体，都将被公会以“集体财产”的名义，尽数收走。
最后，再从中分出那么一小块最无足轻重、却又恰到好处的“蛋糕”，作为对她这位“功臣”的赏赐。那些奖励，被精准地控制在了一个无比微妙的程度——足以让她变得更强，从而在下一次的“开荒”之中，为公会创造出更高的价值；却又不足以让她积攒起足够的资本，带着自己的哥哥，彻底地、不可逆地挣脱这道无形的枷锁，远走高飞到苏盟那种地方的程度。
她是一项被精心管理的“长期投资”。公会需要她这只金鹅不断地下蛋，却绝不会允许这只鹅，成长到足以飞出他们精心打造的、这座名为“皇家方舟”的华丽鸟笼。
“今年的情况，有些特殊。”老人终于缓缓地转过身，那张布满了老人斑的脸上，神情平静得不带半分波澜。他那双浑浊的眼眸，落在了克洛伊那张冰冷的俏脸之上，“‘神盾动力’那群美国佬，最近的动作越来越大了。他们似乎也对‘远域前哨’产生了浓厚的兴趣。不出意外的话，今年的联合演习，他们会提出，让威廉·斯科特……也加入你的队伍。”
克洛伊那双冰蓝色的眼眸之中，终于，泛起了一丝微不可察的涟漪。
“你知道的，克洛伊，”老人的声音，如同最耐心的长者，循循善诱，“我们一直都很看好你。公会为你倾注了海量的资源，将你从一个无家可归的孤儿，培养成了如今这般璀璨的明星。我们视你为家人。而家人之间，最需要的是什么？是信任。”
他缓缓地踱步到克洛伊的面前，那双浑浊的眼眸之中，闪烁着一种近乎于“慈爱”的精光。
“我知道，你一直都很想让你的那位‘哥哥’，也过上更好的生活。公会，可以满足你的愿望。”他顿了顿，如同一个最高明的棋手，落下了那枚早已准备多时，足以一锤定音的棋子，“只要你，能在这次的联合演习之中，向我们证明你的‘忠诚’。”