黑石峪的一把大火，如同狠狠一记耳光抽在赵锐脸上，不仅烧毁了大量粮草，更烧得他精心筹备的春季总攻计划彻底乱了节奏。玉门关这头困兽，不仅没有蜷缩等死，反而伸出了锋利的爪子，给了他意想不到的一击。
潼关大营内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。赵锐脸色铁青，听着手下将领汇报损失和追剿无果的消息，心中的怒火几乎要将他吞噬。
“废物，一群废物！连一支深入后方的孤军都抓不住！要你们何用！”他咆哮着，吓得众将噤若寒蝉。
副将孙望硬着头皮劝道：“大将军息怒。楚骁此举，虽是行险，却也暴露其兵力不足、只能依靠奇袭骚扰的弱点。我军虽暂受挫折，然根基未损。当务之急，是加强粮道护卫，清剿周边，稳固后方，同时加速攻城器械打造。待万事俱备，以泰山压顶之势碾过去，玉门关必破。”
赵锐深吸几口气，强行压下怒火。他知道孙望所言在理，但心中的屈辱感和急于在皇帝可能西巡前挽回颜面的焦躁，让他难以平静。
“传令！加派双倍兵力护卫粮道，各营加强戒备，再发现玉门关斥候渗透，守将提头来见！攻城器械，日夜赶工！一个月！本王只给你们一个月时间！”他咬牙切齿地下令，眼中闪烁着狠戾的光芒，“另外，给西州那边施压！让他们加紧封锁，再敢阳奉阴违，休怪本王不客气。”
朝廷大营如同被惊动的蜂巢，开始以更高的效率运转起来，报复性的压迫感如同乌云般向玉门关笼罩而去。
然而，玉门关并未因一次成功的奇袭而放松警惕。楚骁深知，赵锐的反扑必将更加凶猛。他严令胡彪、韩冲部不得返回，就在敌后山区隐蔽休整，如同一把抵在朝廷大军腰眼上的尖刀，随时准备再次出击。
同时，将军府内的暗战也进入了更微妙的阶段。
针对那条新发现的、通过胭脂铺传递情报的隐秘线路，王校尉采取了外松内紧的策略。明面上，对那名西州低级官吏的监控更加隐蔽，并未打草惊蛇。暗地里，则记录下其每一次传递信息的模式和内容。
沈燕则废寝忘食地分析着这些记录，试图破解其密码规律。功夫不负有心人，通过对比数次传递的信息内容和当时发生的具体事件，她逐渐摸清了一种简单的替代密码规则。
“将军，可以尝试了。”沈燕将一份她模仿“玄圭”口吻和密码规则伪造的指令交给楚骁。指令内容是催促西州方面，尽快提供玉门关北部边防的详细部署图，并暗示这是“上面”的急切需要。
楚骁看过，眼中寒光一闪：“好，就让咱们看看，这位‘玄圭’先生，到底能挖出多少‘烛龙’的爪牙。”
伪造的指令，通过被控制的那个草编蟋蟀摊主，顺利传递到了那名西州官吏手中。接下来的几天，监控发现这名官吏明显活跃起来，开始频繁与不同的人进行看似无意地接触。
一条条新的、隐藏更深的暗线被逐渐勾勒出来。竟然涉及到关内一名负责文书抄录的小吏、甚至是一名在伤兵营帮忙的、看似老实巴交的杂役。
王校尉按捺住立刻抓人的冲动，继续暗中观察，记录着这些人的上下线关系。他要放长线，钓大鱼，争取将这条线上的人一网打尽，甚至…找到反向利用的机会。
就在玉门关内外两条战线都与敌人进行着激烈而无声的博弈时，一个意想不到的变数，如同石子投入湖面，引起了新的涟漪。
这日，一队规模不小的西域商队，经过严格盘查后，获准进入玉门关榷场进行交易。这支商队来自一个名为“龟兹”的小国，带来了精美的玉石、葡萄美酒和独特的乐器，很快引起了不小的关注。
负责榷场监控的暗哨照例将商队所有人的画像和基本信息报送将军府备案。当画像送到沈燕处时，她原本只是例行公事地扫过，目光却突然在其中一幅画像上凝固了。