弥留之际，她紧紧攥着那串渡厄平安十八子，口中喃喃道：“若有来生，愿再护沈家平安……”
再次睁开眼时，沈清沅发现自己身处一个陌生的地方。
四周一片昏暗，唯有前方亮着几盏幽蓝色的烛火，映照出一个古朴的戏台。
戏台上空无一人，台下却摆着许多精致的木偶，每个木偶都栩栩如生，仿佛有了灵魂。
“沈姑娘，别来无恙。”一个沙哑如磨砂的声音突然响起。
沈清沅循声望去，只见一个戴着青铜面具的男人从阴影中走了出来，面具在烛火下泛着冷硬的光泽。她心中一惊，下意识地后退半步，却发现自己的身体轻飘飘的，竟没有实体——她才意识到，自己已经死了，此刻是魂魄状态。
“你是谁？这里是什么地方？”她的声音带着一丝颤抖。
面具人微微侧头：“我是奇老板，这里是我的木偶剧场。我知道你的心愿。”
沈清沅愣住了：“我的心愿？”
“你担心渡厄平安十八子无人传承，怕沈家失去护佑。”奇老板语气平淡却精准，“我可以帮你完成心愿，让你世世代代守护沈家商船。”
沈清沅眼中闪过一丝希冀，随即又黯淡下去：“我已经死了，如何守护？”
“只要你签下这份合约。”奇老板从袖中取出一份泛黄的合约，递到她面前，“签下它，你的魂魄便能脱离轮回，永远留在沈家的商船上，暗中护佑船只平安。无论风浪海盗，只要有你在，便能化险为夷。”
沈清沅看着合约，又想起了沈家的商船，想起了陆景然，想起了自己守护家族的誓言。
“代价是什么？”她问道，她知道，天下没有免费的午餐。
“代价便是永生不得入轮回。”奇老板的声音没有丝毫波澜，“你的魂魄会永远困在商船上，看着世代更迭，直到沈家覆灭，魂魄才会消散。”
这个代价无疑是沉重的，可沈清沅几乎没有犹豫。
她活了一辈子，守护沈家早已成了刻在骨子里的执念。
“我愿意。”她伸出手，指尖划过合约上的字迹，留下一道淡淡的魂光。
奇老板满意地点点头，收起合约：“很好。我会将你的魂魄安放在沈家商船的舵轮之中，只要船行运河，你便能感知一切。”
他抬手一挥，一道金光包裹住沈清沅的魂魄，缓缓消失在空气中。
沈清沅再次恢复意识时，发现自己正附着在“福兴号”的舵轮上。
她能清晰地感受到水流的方向，能听到水手们的交谈，能看到远处的暗礁险滩。
当一艘商船遭遇风浪时，她下意识地催动魂力，风浪竟奇迹般地平息了；当海盗来袭时，她引动水流，让海盗船陷入浅滩。
沈家的子孙们渐渐发现，自从沈清沅去世后，虽然渡厄平安十八子没有了继承人，可商船依旧平安顺遂，甚至比以往更加顺利。
好几次明明是必死的局面，却都莫名其妙地化险为夷。
有人说，是沈清沅的魂魄在守护家族；也有人说，只要十八子还在船上，河神就不会舍弃沈家。
子孙们为了感谢沈清沅的庇佑，特意在每艘商船的舵轮旁设了一个小小的供台，供奉着那串渡厄平安十八子，旁边还立了一块木牌，上面写着“先祖沈氏清沅之位”。
每次行船前，水手们都会焚香祭拜，祈求平安。
岁月悠悠，又过了百年。
沈家的商船依旧在运河上航行，渡厄平安十八子的传说越发传奇，而沈清沅的故事，也成了家族代代相传的佳话。
她的魂魄附着在舵轮上，看着沈家子孙繁衍生息，看着运河两岸的变迁，虽然永世不得轮回，心中却满是安宁。