李靖忽然轻笑，从袖中取出一卷羊皮图展开：“你看这拔河之阵，双方势均力敌时，裁判若急于分胜负，反会让两边都生嫌隙。”他指尖划过图中居中的裁判位置，“天河的‘拔河’，比人间更复杂三分。太白金星的礼单，你可曾细查过？”
王勃想起昨夜开箱时，那盒玄霜露的封签上竟盖着南天门护军的印信，当时只道是重礼，此刻经李靖点破，冷汗已爬上后颈。“天王是说……”他忽然顿住，看着李靖眼中深意，“送礼者未必是真意，收礼者亦未必是实情？”
李靖点头，指尖敲了敲案头：“太白金星昨日与我同送你赴任，若真有馈赠，何必遣童子夜访？”他语气转沉，“倒是玄武七宿的部将，近年屡在水兵饷银上动手脚，你初到便遇重礼，岂不是有人想架你上火炉？”
王勃猛然惊醒。难怪昨夜送礼的队伍里，既有天庭文官的名帖，也有本地将领的礼盒，看似恭维，实则是试探新主将的底线。若他贸然参奏，必遭群起攻讦，反坐实了“苛待同僚”的罪名。
“治军如烹小鲜，”李靖从袖中取出半卷文书，“这是去年天河水师的考绩单，文明风尚奖险些旁落，便是因前任主将处置饷银纠纷时过于严苛。”他目光扫过王勃紧绷的肩线，“你要立威，更要立信。那些礼品中，真品可留作犒赏，赝品……”他忽然一笑，“老夫替你写张字据，就说借去犒赏天兵，如何？”
王勃望着李靖递来的宣纸，上面苍劲的“李靖”二字已落，朱砂印泥尚自湿润。这一招化被动为主动，既保全了新将的清廉名声，又避免与旧部直接冲突，端的是老辣权谋。
“末将明白了，”王勃双手接过字据，“此前只想着律法森严，却忘了人心难测。”他抬头时目光灼灼，“天王以拔河为喻，是教末将分清敌友，循序渐进？”
李靖抚掌而笑：“正是此理。天河水师中，既有真心归附的，也有观望犹豫的，更有别有用心的。你若急于树敌，便是逼那些摇摆者倒向对立面。”他指了指案上未拆的礼盒，“就像这玄霜露，真品可算人情，赝品便是陷阱，若不分青红皂白一并送回，岂不是让送礼者都成了敌人？”
窗外忽有更鼓声响，已是戌初时分。李靖拍了拍王勃的肩，语气和缓了些：“你初任要职，心急可谅，但天河之重，在于连接三界水脉，稍有动荡便波及四海。”他转身走向帐外，忽又驻足，“明日随我巡视水闸，你标注的第三道闸门，怕是忘了算上月相潮汐的影响。”
王勃目送李靖的身影消失在夜色中，手中的字据被烛火映得透亮。帐外传来更夫“小心火烛”的喊声，他忽然想起方才查看礼品时，有几盒寒桂茶的包装甚是粗陋，原以为是赝品，此刻想来，或许正是基层水兵的心意。
夜风穿过帐角，将防务图上的丝带吹得猎猎作响。王勃走到图前，用朱笔在“漩涡湾”处添了个“缓”字。想起李靖说的“规则与规律”，他忽然明白，军法是规则，而人心向背才是规律。那些明里暗里的试探，不是要他非黑即白，而是要在混沌中辨明方向，在平衡中推进变革。
次日清晨，当王勃带着字据来到库房时，却见火正尚正在清点礼盒，旁边堆着十数坛新酿的桂花酒。“将军，”火正尚低声道，“昨夜有个老水兵偷偷留了封信，说那盒粗瓷装的寒佳茶，是他老娘在人间采的野茶……”
王勃翻开泛黄的信笺，歪斜的字迹写着：“将军初到，小的们不知深浅，只盼这杯粗茶能解您舟车劳顿……”他忽然想起李靖说的“敬而远之的危害”，指尖轻轻抚过粗瓷茶罐上的冰裂纹路，对火正尚道：“明日卯时，备些桌椅，我要与各营小校共饮此茶。”