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第一快速反应舰队，现在被临时命名为“探路者”小队，在经历了数次短途跃迁后，悄然抵达了求救信号来源星系的边缘。与“微光星域”那种弥漫着生命哀鸣的绝望不同，此处的宇宙背景噪音中，充斥着一种令人牙酸的、高频的金属摩擦声和某种非逻辑的混沌低语。
舰队保持着静默航行模式，所有非必要系统均处于最低功耗。主视角舷窗外的景象，让每一位舰员都倒吸一口冷气。
原本应该闪烁着恒星光芒和行星反射光的星系内部，此刻被一片灰蒙蒙的“云雾”所笼罩。仔细看去，那并非真正的星云，而是由无数细小的、形态各异的金属碎片和那些被称为“吞噬者”的扭曲金属昆虫组成的、缓慢旋转的庞大星尘环带。它们如同饥饿的蝗群，漫无目的地游荡，却又隐隐遵循着某种统一的指令，不断吸附、分解着途经的一切——小行星、彗星冰核，甚至是一些疑似人造卫星的残骸。
而在星尘环带的内侧，可以隐约看到该星系唯一一颗适宜居住的行星——根据数据库记载，它应该是一颗名为“凯拉”的、拥有初步生态圈的类地行星。此刻，这颗星球的大气层外也覆盖着一层稀薄的金属尘埃云，地表不时亮起爆炸的火光，那是残存的抵抗，或是“吞噬者”在系统性地拆除星球表面的结构。
“扫描确认，”战术官的声音低沉，“行星表面生命信号极其微弱，且集中在少数几个区域。轨道上无任何友方或中立舰船信号。‘吞噬者’个体数量……无法精确统计，预估在百万以上，并且仍在通过分解物质进行增殖。”
秦雪的投影站在舰桥，面色凝重。眼前的景象印证了诺娃的警告，这绝非普通的劫掠或毁灭，而是一种系统性的、将整个星系转化为自身养料的“瘟疫”。
“能探测到诺娃学者提到的、来自‘寂灭之环’的辐射信号吗？”林洛的投影出现在秦雪身边，他的目光穿透舷窗，落在那片死亡的星尘环带上。
“正在进行深层空间扫描……有发现！”技术官报告，“在星系引力井的深处，检测到一种极其微弱但异常稳定的引力波辐射，其频率与诺娃学者提供的‘寂灭之环’特征数据有78%的吻合度！辐射源方向确认，位于星系核心黑洞的附近区域。”
诺娃的声音通过通讯频道传来，带着考古学家确认猜想时的激动与沉重：“没错！就是它！‘寂灭之环’果然被激活了！这些‘吞噬者’就是它的爪牙！它们在此地的活动，既是在收集资源，也可能是在为‘寂灭之环’的进一步苏醒构建某种……‘桥梁’或‘放大器’！”
“指挥官，”秦雪看向林洛，“舰队目前处于隐蔽状态，但一旦我们尝试进入星系内部或与幸存者接触，极大概率会惊动这片‘蜂群’。以我们现有的火力，无法正面抗衡如此数量的敌人。”
林洛沉吟片刻，目光锐利起来：“我们不求全歼，我们的目标是验证和获取情报。秦雪，制定一个‘针刺’计划。派出两艘高速侦察舰，搭载强化隐匿力场，尝试穿透星尘环带的外围，接近行星轨道，获取更详细的‘吞噬者’行为模式及行星表面幸存者情况。”
他顿了顿，继续道：“同时，命令‘坚毅号’（原‘利刃号’升级后的新命名）前出至安全距离边缘，启动其刚刚完成集成的St-2型环境稳定力场，并加载‘共鸣净化协议’测试模块。我们需要知道，我们的新武器，对这些被扭曲的工业造物，能产生多大效果。”
“您是想……主动挑衅？”秦雪微微蹙眉。
“是测试，也是牵制。”林洛解释道，“如果‘共鸣净化协议’有效，哪怕只是引起小范围‘吞噬者’的混乱，也能为侦察舰创造机会，并收集至关重要的实战数据。记住，一击即走，绝不恋战。”
命令迅速下达。两艘如同幽灵般的侦察舰悄然脱离舰队，如同游鱼般滑向那片死亡的星尘环带。而装备了最新力场系统的“坚毅号”则缓缓调整姿态，舰首对准了环带中一片密度相对较低的区域。