西北苦寒，风沙如刀。
整整一个月。韩沐单人独骑，如同黑色的幽灵，穿行在苍茫辽阔的大地。从桃花峪那落英凄美的温婉，一头扎入这粗犷、荒凉、充满铁血气息的世界。寒风卷着沙砾，拍打着韩沐略显风霜的脸颊。他沉默如石，只有夜晚露宿时篝火摇曳，映照着他眼中那份比西北更辽阔、更孤寂的寒漠。偶尔途经驿站村庄，补充干粮清水，他也极少停留，更不与当地人多言。沿途打听的消息指向性越来越明确——陇平镖局。
当黑马载着他穿过那条名为“鹰愁涧”的狭长深谷，眼前豁然开朗的景象仿佛是一道巨大的分水岭。黄褐色的土地延绵至远方起伏的山峦，天空也似乎更高远、更澄澈了一些。寒风依旧，却少了那种蚀骨的沙尘气，空气中弥漫着干燥青草和泥土的独特气息。这里，便是陇平镖局的势力范围——一片看似荒凉却潜藏着巨大力量与财富的土地。
又策马行了大半日，黄昏时分，一座倚靠山势而建的土黄色小镇出现在了视野中。这就是七道川镇，扼守着通往更西更北的交通要道。镇子不大，围墙由巨大的夯土和岩石垒成，饱经风霜，透着一股沧桑的坚实感。与想象中的荒凉小镇不同，镇口进出的车马络绎不绝，尘土飞扬。粗犷的吆喝声、驼铃叮当声、铁匠铺子里叮叮当当的打铁声混杂在一起，汇成一股奇特而旺盛的活力。
韩沐牵着马儿缓步踏入镇中铺着碎石的主街。两旁是清一色的黄土筑成或石头砌成的房屋，大多只有一两层，临街开着各式铺面：车马店、打铁铺、大碗的牛肉汤面馆、皮货摊、以及最多的——挂着各色牌匾、规模或大或小的镖局分号！粗豪的汉子们敞着皮袄，腰挎刀剑，围着大碗喝酒吃肉，嗓门洪亮，谈论着最近的“路子”和“硬点子”。空气中混杂着牲畜的气味、炖肉的浓香、劣质烧刀的辛辣以及汗水的咸腥。
这是一个真正属于镖师、马帮、刀口舔血之辈的野性世界。
韩沐的到来并未引起过多的注意。西北道上，像他这样独自一人、风尘仆仆的旅人实在太多。他只是其中一道沉默的黑色剪影。他牵着马儿，在一家名为“迎风”的老旧客栈前停下。客栈虽旧，但门口拴着不少健硕的驿马，显然生意不错。
“住店，有马厩，最好的草料。安静的上房一间。”他的声音低沉平淡，递过一块分量十足的银子。
跑堂的是个精干的驼背老汉，眼神锐利地扫过韩沐和他那匹神骏的黑马，再掂了掂银子，脸上立刻堆起职业的笑容：“好嘞！贵客放心！保管伺候得妥妥当当！上房西头第三间，清静！”他麻利地招呼伙计牵马。
韩沐的房间简单干净，一扇小小的木窗对着后院。他放下简单的行囊，清洗掉一路风尘。窗外天色已经擦黑，镇上却愈发热闹起来，各个酒肆饭庄亮起了昏黄的灯火，喧闹声更加鼎沸。
他走下楼，在客栈附设的一楼大堂寻了个靠角落的位置坐下。大堂里油灯昏黄，人影憧憧，热气腾腾的西北臊子面、烤羊排的浓香弥漫。韩沐只要了一大碗汤面和一碟卤牛肉，自顾自地吃着，视线却如同无形的蛛网，无声无息地笼罩着整个大堂。他在倾听，在捕捉那些零碎却关键的信息。
“老张头，你那批货走‘三道梁’那一路，可得小心了！听说最近不太平！”
“嗨，怕个卵！老子是陇平的‘平’字旗！哪个不开眼的绿林敢动？”
“啧，说得也是……对了，听说总号最近接了个大单子？动静不小？”
“可不是嘛！二爷亲自带队，人强马壮！哎，这趟油水足啊！可惜老子在分号留守……”一个喝得脸膛通红的虬髯汉子拍着桌子，声音洪亮，透着羡慕。
“……”韩沐慢条斯理地夹起一块牛肉，目光掠过说话的人，没有任何停留。陇平……平字旗……总号……分号……这些词汇如同细小的碎冰，投入他心湖的深处，激起微澜。