然而，这些百姓并不知道，那些峒主们其实早已中了王语嫣的计谋。在归顺书上，涂抹了一种名为百花醒神液的毒药，峒主们在按指印时，毒粉就会渗入他们的血脉。如果三日之内不服下解药，他们就会浑身溃烂，痛苦不堪。
与此同时，马芊芸趁机在山区开设了一个名为“忠义市”的集市。这里的盐铁价格比平原地区低了三成，吸引了众多山民前来交易。
然而，这看似优惠的交易背后却暗藏玄机。盐袋的夹层里塞着《三字经》的残页，而铁器上则刻有汉文的田契模板。山民们为了换取更多的盐铁，不得不照着这些模板学习写汉字。
渐渐地，山民们不仅学会了汉字，连祭祖的经文也都改成了汉话。这种潜移默化的影响，让山民们逐渐融入了汉族文化，也为朝廷对山区的统治奠定了基础。
最毒的是税制。段无咎将土地按汉化程度分九等，会说汉语的农户减赋两成，仍用土话者田赋翻倍。秋收时，四通商行的伙计扛着特制量斗收租——斗底有夹层，一斗能多刮半升粮，却对能背《论语》的农户换成平斗。
雨季来临前，王语嫣的谍网已伸向蒲甘。天龙学子扮成玉石商混进蒲甘王城，货箱底层的翡翠原石挖了暗格，藏着手绘的城防图。他们在市集贱卖大理茶砖，茶饼内嵌的蜡丸裹着密信——信上写“段氏欲联吐蕃攻蒲甘”，故意让蒲甘探子截获。
马芊芸在边境开“瘴气酒肆”，酒水里掺致幻蘑菇粉。蒲甘边军来买醉，次日头疼欲裂，军医查不出病症，只得向四通商行高价购“解瘴丸”——药丸用面粉混香灰搓成，却让蒲甘人深信大理有鬼神相助。
段无咎的修路营也没闲着。从升龙城往西的官道直通蒲甘边境，铺路的青石故意凿得凹凸不平——大理战车的铁轮能稳行，蒲甘的牛车却常颠断车轴。路旁驿站更暗藏杀机：马槽下埋火药，水井通着毒药池，掌柜的全是退役斥候。
夏至那夜，修路营出了乱子。三百囚徒趁雨夜凿断脚镣，抢了监工的陌刀往山区逃。段无咎闻讯冷笑，早等在鹰愁峡的伏兵射出火箭——山道早被王语嫣埋下硝石，烈火瞬间吞没叛徒。
马芊芸借此大做文章。她将平叛的耗银摊派给各地豪族，抗命者祖坟被泼醒神液——这药水招蚁噬棺，逼得富户跪求纳银。王语嫣更绝，把平叛过程写成《忠义录》，让学子在茶楼日夜宣讲，听得流民热血沸腾，主动揭发“可疑之人”。
入秋时，蒲甘内乱的消息传到升龙城。大祭司指控二王子通敌，只因在其府邸搜出大理的“密信”——实为四通商行安插的舞姬所藏。段无咎趁机陈兵边境，却不下令强攻，反而开放边市，以低于蒲甘三成的盐价吸空对方府库。
马芊芸在边境河上架浮桥，桥板用脆木所制，表面涂桐油防蛀，实则遇重即断。蒲甘商队为省绕路钱冒险过桥，人货落水后，四通商行“恰好”有船打捞，赎货价是市价五倍——付不起的，只好押送子弟入天龙学院为质。
王语嫣的毒计直插蒲甘命脉。她重金收买蒲甘矿工，在玉石矿脉埋火药，炸塌矿洞后散布“天神降罚”谣言。当蒲甘王派人祭神时，天龙学子扮巫师献上“驱邪铜镜”——镜背刻着汉文符咒，镜面涂磷粉，夜间发光如鬼火，吓得蒲甘人弃矿而逃。
腊月飞霜时，段无咎立在新建的镇南钟楼上。脚下官道如蛛网蔓延，囚徒的尸骨垫在路基下，商队的铜钱滚在石板缝里。马芊芸捧着《岁入簿》轻笑，大理今年的盐税竟比李朝鼎盛时多五倍；王语嫣展开新绘的《蒲甘坤舆志》，江河水道旁标满火药埋藏点。
“开春该修通往吐蕃的路了。”段无咎碾碎一片枯叶，碎屑飘向西南——那里有蒲甘王城惶惶的灯火，有吐蕃使者暗藏的密契，还有更远的占城、真腊……南疆的棋局刚布到中盘，而他的修路营，正将每一条车辙都锻成绞索。