策马返回百草帮总舵的路上，苏合眉头微蹙，脑海中反复回放着望北亭中与廖云寒会面的细节，心中疑云丛生。
廖云寒的言行，处处透着不合常理的诡异。
苏合自忖，若自己是圣手宗外堂长老，面对一个接连折损己方人手、公然挑衅宗门权威、甚至疑似投靠对头太玄门的下宗帮主，最直接有效的做法，便是以雷霆万钧之势将其彻底抹杀，即便事后朝廷怪罪，也可推诿于江湖仇杀，至多付出些代价平息事端。
如此，虽会得罪朝廷，却可保住圣手宗在临山的根本利益，不致满盘皆输。
但廖云寒偏偏没有这么做。
非但没有立刻报复，反而在试探失利后，主动提出一个看似“公平”的赌约，将解决问题的希望寄托在两场比试上，这无异于放弃了自身最大的实力优势，转而与苏合的个体优势比拼。
更奇怪的是，他对被俘的褚云河、屠万英，乃至整个玄阴派残余势力的死活似乎毫不在意，从头到尾，未曾提及半句交换或释放俘虏的要求，仿佛这些人从未存在过一般，这与他圣手宗外堂长老的身份极不相符。
还有那赌注……若自己赢了，便释放师父周连峰，承认百草帮独立，过往恩怨一笔勾销？圣手宗兴师动众损兵折将，最后若换来这个结果，他廖云寒忙前忙后，究竟图什么？如何向宗门交代？
“要么……他另有更大的图谋，所谋者远非眼前得失，甚至可能超出了百草帮和临山的范畴……”苏合目光闪动，“要么……便是他对我，或者说对百草帮的敌意，并非表面看上去那么强烈？”
想起审讯褚、屠二人时，他们提及廖云寒昔年在玄阴派并不得志，受过排挤……苏合心中猛地冒出一个有些荒谬的念头：“此人……该不会是假借我之手，来清理玄阴派的旧势力，替他出当年那口恶气吧？”
但随即他又摇了摇头，“此等行径与意气用事的孩童何异？廖云寒身为圣手宗外堂长老，不会如此幼稚，他若真想收拾玄阴派，有的是手段，不必假手于我，绕这么大圈子。”
“有意思……真是有意思。”苏合嘴角勾起一抹玩味的笑意，“廖云寒啊廖云寒，你究竟在打什么算盘？”
思来想去，苏合觉得，要解开这些疑惑，必须更深入地了解廖云寒此人，其生平经历、性格癖好、在圣手宗内的人际关系，都可能是关键。
“或许……得让康雪兰安排人查一下，多打探一些廖云寒的消息。”
心意既定，苏合一抖缰绳，折向山中遗迹而去，好几天没赵天虎他们了，去看看黄龙教那批人安置的怎样了。
策马来到山洞下方，便听上方山崖传来两声低喝：“什么人？站住！”
苏合勒住马抬头望去，只见两名透着精悍之气的护卫从岩洞后现身，手持劲弩，警惕地望来。
待看清是苏合，两人顿时一惊，连忙收起弩箭，飞身跃下，躬身行礼：“参见帮主！”
“嗯。”苏合微微颔首，心中满意，赵天虎和鲁锤将此地经营得不错，防卫森严，颇有章法。
他下马攀上山壁，进入山洞。
发现洞内变化更大，山洞已被拓宽，进入山腹通道，只见通道两侧壁上每隔一段便嵌有照明的萤石，光线虽不强烈，却足以视物，沿途关键岔口皆有固定岗哨，见到苏合无不恭敬行礼。
进入深处地下空间后，旁边甚至依着山势建起了一座石砌的二层望楼，上面有护卫值守巡逻，见到苏合，楼上的护卫也纷纷行礼。
来到地下空间，眼前景象更让苏合吃了一惊。
只见原本略显杂乱的地下世界，此刻竟是大变模样，一条宽阔平整的主道被开辟出来，道路两旁用木栅栏划分出大片的区域，许多区域已被开垦成整齐的药田，田垄间甚至插着一些稻草人，用以驱赶可能存在的飞鸟或小兽。
更远处隐约可见有人影在弓弩狩猎野兽，亦有人在药田间弯腰劳作，一派繁忙有序的景象。
见到苏合到来，众人纷纷停下手中的活计，躬身致意。
不过短短数日，这地下基地竟已初具规模，显露出勃勃生机。
“帮主！”就在这时，得到消息的赵天虎、陆九针和鲁锤三人快步迎了上来，躬身行礼。
苏合摆手示意不必多礼，目光扫过井然有序的地下空间，赞许道：“我才几日未来，此地变化竟如此之大，辛苦三位了。”
赵天虎拱手道：“回帮主，属下主要负责人员整训，此地规划建设，多赖陆堂主与鲁锤兄弟之力。”
陆九针笑道：“赵堂主客气了，我出力不多，主要是鲁锤兄弟，对此地规划、土木营造、乃至作物种植，皆有其独到见解，帮主得此人才，实乃大幸。”
苏合闻言，目光转向一旁憨厚笑着的鲁锤，点头赞道：“鲁锤，你做得很不错。”
他心中明白，赵天虎和陆九针毕竟是“外人”，真正能让这群原黄龙教出身的汉子们心悦诚服、全力效命的，还得是鲁锤这等原本身的头目。
鲁锤见苏合夸赞，脸上顿时笑开了花，搓着手激动道：“帮主过奖了！这都是属下分内之事！能替帮主分忧，是属下的福气！”
他顿了顿，开始详细汇报：“帮主，此地的土地异常肥沃，且蕴含一种独特的灵性，极似外界罕见的灵田，不仅药材长势极快极好，属下试种了些粮食，发现竟只需一日便能发芽！照此趋势，恐怕不出两三月便能有一季收成！更重要的是，这地下空间广阔无比，若能充分利用，实现粮食自给自足绝非难事！”
正说着，远处忽然传来两声低沉的兽吼，苏合抬眼望去，只见黑猿和蛟蟒身上都套着粗大的绳索，正合力拖拽着两大块巨型条石，沿着河岸艰难前行，所过之处地面微震，它们干得异常卖力。
鲁锤见状连忙指着二兽，语气惊叹：“帮主，您这两头异兽真是神力惊人！修筑水坝所需的许多巨石全靠它们搬运，省了我们无数人力，若不是它们，这工程进度绝无可能如此之快！”
“水坝？”苏合微微一怔，“什么水坝？”
鲁锤与赵天虎、陆九针对视一眼，三人脸上都露出笑容。