百草帮药庄远处，一座山崖之上。
一袭白衣的廖云寒负手而立，他的目光穿透深远，冷漠地注视着远处药田，百草帮的弟子们正在清理狼藉，收拾玄阴派弟子们留下的烂摊子。
“廖长老，”在他身后，一名灰衣老者躬身道：“那苏合……果然和蒙间说的一样，实力超绝，绝非寻常三境武者可比，褚云河与屠万英二人联手竟败得如此彻底……此子定然有古怪。”
廖云寒微微颔首，目光依旧停留在远方，：“真气雄浑远超同境，招式老辣更胜积年，此子要么身负惊天奇遇，要么其天资根骨，已然堪比那些顶级大派的天骄，无论哪一种，都不可等闲视之。”
灰衣老者眼中闪过一丝狠厉，低声道：“长老，既然如此，是不是趁此子羽翼未丰，根基未稳，先……”他做了一个手掌下切的动作，“以绝后患？”
廖云寒缓缓摇头，“不妥。你也听到最近的传闻了，朝廷似有新的动作，虽然不知是否与这苏合有关，但临山府如今已处在风口浪尖上……我收到消息，那位‘狼头’杜知义不日即将抵达临山，虽不知具体职司，但显然是那位圣皇陛下又一轮的落子，在这个节骨眼上，公然击杀苏合，容易引来不必要的麻烦。”
灰衣老者若有所思：“公然杀不妥……您的意思是，私下里？”
“嗯。”廖云寒转过身，看向老者：“我记得多年前宗门曾经救过一个刺客，那人……是叫江海潮吧？”
老者回道：“‘影杀客’江海潮，此人精擅潜行匿迹，暗杀之术冠超绝，他为报恩，也为寻个庇护，便留在了宗门，成了外门客卿，专司处理一些……需暗中处置的麻烦。”
廖云寒问道：“这么多年过去，以他的天赋和积累，应该早已突破五境了吧？”
老者答道：“江海潮于月前刚入五境。”
廖云寒眼中寒光一闪，“让他去吧，做的干净一点。”
“是，我立刻去安排。”老者应下，随即有些迟疑，“长老，那苏合虽强，但毕竟只是三境，需要动用五境的‘影杀客’吗？是否有些小题大做？”
廖云寒望向百草帮的方向，眼神深邃：“此子不能以常理度，。褚、屠二人败北，已证明其战力远超境界，让江海潮去，是为确保万无一失。”他顿了顿，又道：“另外，给那苏合准备一封信。”
老者微惊：“长老，您这是……？”
廖云寒淡淡道：“万一，我是说万一江海潮失手了，就把信送给苏合，就说……本长老要见他一面。”
老者脸上露出难以置信的神色：“长老，您难道觉得江海潮会输？”
廖云寒轻轻摇头，“只是万一，留个后手罢了。”
……
苏合站在议事堂中，陷入了沉思。
褚云河与屠万英来药庄，与其说是抢劫，不如说更像是挑衅。
廖云寒绝非蠢笨之辈，接连折损人手，却仍派两名实力不足以碾压自己的四境武者前来，这背后定然有更深层的意图。
“是试探……”苏合眸光一闪，心中豁然明朗，“廖云寒在试探百草帮，或者说我苏合，究竟敢与圣手宗对抗到何种程度。”
派来的人不强不弱，刚好足以制造冲突，却又给了苏合轻松取胜，甚至捉拿俘虏的机会，这无异于将选择权抛了过来：是杀是放？杀了，便是与圣手宗彻底撕破脸，再无转圜余地，放了，则显露出怯意，后续的压迫只会变本加厉。
陈崇是初探，这次……应该就是终探了吧？
“好一个阳谋。”
苏合嘴角勾起一抹冷冽的弧度，廖云寒试图用这种步步紧逼的方式，瓦解百草帮的抵抗意志，逼自己主动屈服。
但廖云寒算错了一点，他苏合从来就不是按常理出牌的人，他追求的，也绝非仅仅是百草帮的苟延残喘。
“既然你送来‘礼物’，那我便却之不恭了。”
苏合转身走出议事堂。
昏暗潮湿的牢房内，褚云河与屠万英躺在冰冷的草席上，浑身是伤，气息奄奄。沉重的铁门被推开，苏合缓步走了进来。
他来到两人身前，随手将两人身上炁源抽出，并各自输入一股真气。
片刻后，褚云河与屠万英相继清醒过来，一睁眼看到苏合，两人顿时大惊失色，挣扎着想后退，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴。
苏合站起身，居高临下地看着他们，语气平淡无波：“我问什么，你们答什么。”
褚云河牙被打掉，说话漏风，却仍狠厉道：“我们……我们什么都不会说的……苏合，你识相的就赶紧放了我们，你若敢折磨或杀了我们，圣手宗绝不会放过你，整个百草帮都要为你陪葬！”
苏合眉梢微挑，并未动怒，只是朝牢门外候着的一名护卫招了招手。
那护卫手持一条浸过盐水的牛皮鞭，走进牢房，二话不说，对着褚云河就是一顿猛抽。
啪！啪！啪！
鞭子破空声和褚云河凄厉的惨叫声在狭小的牢房里回荡，令人毛骨悚然，几鞭下去，褚云河很快便成了个血人，只剩下哀嚎的力气。
苏合目光转向屠万英：“你呢？”
屠万英脸色惨白，却兀自冷笑：“小子，有种你就杀了我们！你根本不知道得罪了什么人！他很快就会亲自来收拾你！就算你能打败我俩，在他面前，你也不过是只蝼蚁！实话告诉你，我俩就是他派来试探你深浅的，识相的现在放了我们，或许我们还能帮你说几句好话，不然……你就等死吧！”
苏合眼神微冷，再次挥手：“给我打。”
护卫转向屠万英，皮鞭呼啸落下。
屠万英起初还硬气地闷哼，但很快也忍不住惨叫起来，直到被打得皮开肉绽，奄奄一息。
打完之后，苏合再次上前，如同之前一样，将两人的伤势治好一部分，让他们恢复清醒和痛觉。
感受到身体从剧痛到舒缓，又从舒缓瞬间面临下一次剧痛的循环，褚云河和屠万英眼中都露出了难以掩饰的震惊和恐惧。
这种手段，比直接杀了他们还要折磨人。
“我医术通神，可以不停地治好你们。”苏合的声音如同寒冰，“你们要是不怕，就试试自己的骨头有多硬，能撑到几时。”
他对着护卫下令：“继续打！”
护卫再次举起皮鞭。
“别打了！别打了！我说！我说！你问什么我都说！求你别打了！”几次三番之后，褚云河的心理防线彻底崩溃，带着哭腔狂喊。