“棉种风波”的尘埃刚刚落定，东塘工坊正欲喘息，一道更加沉重、波及范围更广的阴影，便如同秋日寒潮般，骤然笼罩了整个村落，乃至全县。
县衙差役敲着铜锣，将盖有朱红大印的加赋告示贴遍了每一个村口的歪脖子树。告示行文冰冷而强硬：因北疆军情紧急，粮饷吃紧，朝廷特旨，今岁秋粮，每亩加征三成！限期两月，足额上缴，违者严惩不贷！
消息如同平地惊雷，炸得所有农户目瞪口呆，面无人色。
“加征三成？！这……这是要逼死人啊！”
“去年收成本就一般，交了租子，剩下的刚够糊口，哪来的余粮再交三成？”
“天爷啊！这让我们怎么活！”
村落里顿时哭嚎声、咒骂声、绝望的叹息声四起。往年缴纳正赋已是勒紧裤腰带，如今凭空又多出三成，对许多本就挣扎在温饱线上的农户而言，无疑是压垮骆驼的最后一根稻草。
恐慌迅速蔓延。有老人跪在田头对着庄稼哭泣，有汉子蹲在墙角猛抽旱烟一言不发，有妇人抱着孩子惶惶不可终日。
很快，这种绝望的恐慌，化作了求生的本能，将目光投向了村落里唯一可能还有余力的人家。
翌日清晨，李青禾刚打开工坊院门，便被眼前的景象惊住了——院外围满了黑压压的村民，男女老少皆有，个个面带菜色，眼神惶恐而充满期盼。为首的是几位村中老者，包括之前那位曾质疑套种的钱老农。
“李娘子……”
“青禾妹子，救命啊……”
“朝廷加赋三成，这……这真是活不下去了啊！”
人们见到她，如同见了救星，纷纷围拢上来，七嘴八舌地哭诉哀求，场面一度混乱不堪。
张寡妇和周娘子连忙出来维持秩序，声音都带着颤抖：“乡亲们，静一静！静一静！有事慢慢说！”
李青禾深吸一口气，压下心中的震动。她示意众人安静，目光扫过一张张被苦难刻满皱纹的脸，声音嘶哑却带着一种令人心安的力量：“加赋的事，我知道了。诸位乡亲莫急，容我先盘算盘算。”
她将几位村老请进院内，让其他人暂且在外等候。
钱老农佝偻着腰，老泪纵横：“李娘子，不是俺们老脸厚实，实在是没法子了……村里大多人家，便是砸锅卖铁，也凑不出这加征的三成粮啊！到时候衙役下来催逼，轻则鞭挞枷号，重则卖儿鬻女……俺们……俺们只能来求你了！知道你工坊如今也有些艰难，但总比俺们强些……能否……能否先借些银钱粮食，助俺们渡过这道鬼门关？来年……来年定然想法子还你！”
其他几位老者也纷纷附和，眼中满是哀恳。
李青禾沉默着。深陷的眼窝里，思绪飞速运转。她深知这不是一家一户之事，而是整个村落的劫难。工坊虽刚缓过气，窖银复满，但那是工坊应对风险、维持生产的根本。若倾囊相助，一旦工坊再有变故，便是万劫不复。