滦河大桥工地的尘埃落定，但江凛心中的风暴却愈演愈烈。沈清漪掉落的那只素色发卡，如同冰冷的针，时刻刺痛着他的神经。他与苏晴在暂时稳定的启新公司内部，利用陈寅恪的信任和初步建立的质量监督体系，悄然布下信息网络，搜寻着绑架者的蛛丝马迹。线索零碎而模糊，指向唐山边缘一片鱼龙混杂的棚户区与废弃厂区交界地带，那里巷道错综复杂，是三教九流汇聚之地，排查起来如同大海捞针，且极易惊动对方。
“对方很谨慎，几乎没有留下电子或纸面通讯痕迹，”苏晴在临时居所内，对着摊开的手绘区域地图分析，上面标记了几个可能的窝藏点，“他们用的是最原始的人力传递消息，而且频繁更换接头点和人员。‘鬣狗’的手下，比我们想象的更熟悉本地规则。”
江凛沉默地看着地图，他的左小指疤痕持续传来一种沉闷的、被窥视的不安感，并非直接指向人质，而是弥漫在周围的环境中。“他们在拖延，也在试探。”他声音低沉，“‘机械师’想知道我们为了救人，愿意付出多大代价，以及……我们的底线在哪里。”
他走到窗边，望着窗外唐山灰蒙蒙的天空。背部的旧伤在阴郁天气下隐隐作痛，但这远不及他心中的焦灼。两位无辜女子因他们而卷入，生死未卜，这种无力感比面对阿瑞斯的明刀明枪更令人窒息。他必须尽快行动，但每一步都可能踏入对方精心布置的陷阱。
【龙城基地·深空监测站】
与1918年时空的紧张氛围不同，龙城基地深处，一个专注于深空能量波动监测的部门，正笼罩在一种新的、更为凝重的气氛中。
林深站在巨大的全息星图前，眉头紧锁。星图上，原本代表1918年唐山区域的时空扰动光斑正在逐渐减弱、趋于稳定，这通常意味着该节点的直接危机已经解除或得到控制。然而，在星图另一端，一个全新的、更加晦暗且能量特征迥异的波动信号，正顽强地突破背景噪音，变得越来越清晰。
它的坐标被反复校准，最终锁定——1945年，中国，延安。
“信号特征确认，”首席分析师的声音带着难以置信的凝重，“与‘潘多拉’已知技术谱系部分吻合，但……混杂了一种前所未有的高频、近乎绝望的毁灭性波动。其能量读数……长官，这不像是在执行‘断层’计划，更像是在准备……献祭。”
“献祭？”林深重复着这个词，感到一股寒意沿着脊椎爬升。时空守卫者的词典里，这个词代表着最极端、最不可控的破坏行为，意味着对方不惜以撕裂局部时空结构为代价，达成某个终极目标。
“目标区域，1945年延安，”技术主管调出历史数据，“抗战胜利前夕，那里汇聚了未来这个国家最重要的科技火种——兵工厂、自然科学院、来自全国的知识分子和技术骨干……如果‘潘多拉’在那里进行‘献祭’级别的破坏……”
后果不堪设想。那将不仅仅是科技根基的断层，更是对未来这个国家精神与重建力量的致命一击。
林深猛地转身，面向通讯台，声音因紧迫而略显沙哑：“接通江凛和苏晴！最高优先级警报！”
【1918年·天津·“潘多拉”据点】
“机械师”听着“魅影”关于江凛苏晴正在暗中搜寻人质的汇报，脸上没有任何表情，只是用手指在桌面上画着一个又一个嵌套的圆圈。
“他们果然上钩了，”“魅影”语气带着一丝嘲讽，“为了两个无关紧要的女人，耗费宝贵的精力和时间。”
“人性，是他们最大的弱点，也是我们最有效的武器。”“机械师”平淡地陈述，“让‘鬣狗’继续陪他们玩捉迷藏，适当留下一些‘线索’，把他们引向我们预设的‘舞台’。等他们在唐山把这出营救的戏码唱完，精疲力尽之时，也是我们在延安拉开新序幕的最佳时机。”
凯斯勒咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“延安……我已经迫不及待想看到，当那些未来的‘栋梁’连同他们脆弱的理想，一起在时空乱流中化为齑粉时，龙城那些人的表情了。”
“献祭仪式所需的能量场构建模块，已经开始通过秘密渠道向目标时代输送，”“机械师”补充道，眼神冰冷如机械，“这一次，不会有拦截，不会有侥幸。我们要亲手掐断的，是这个文明最后一口生气。”
【1918年·阴暗安全屋内】