告别了最后一片绿洲，商队一头扎进了被称为“死亡之海”的白龙堆沙漠。放眼望去，天地间只剩下无垠的黄沙，连绵的沙丘如同凝固的巨浪，在灼热的日光下闪烁着刺目的金光。热风卷着沙粒，打在脸上生疼。
谢清晏下令全员以粗布蒙面，队伍收缩，严格按照有沙漠经验的向导和墨尘的建议行进。即便做足了准备，沙漠的严酷依旧超乎想象。日间酷热难当，夜间却又寒气刺骨，水源消耗极快。
进入沙漠的第三日下午，天际线处突然升起一道昏黄的巨墙，并以惊人的速度推进。
“是沙暴！快！找地方躲避！”经验丰富的老向导声音嘶哑地喊道，脸上充满了恐惧。
狂风骤起，飞沙走石，天地瞬间昏暗，仿佛末日降临。队伍陷入混乱，骆驼惊惶嘶鸣。
“所有人靠拢！用绳索相连！跟我来！”墨尘临危不乱，他眯着眼观察着远处一片隐约露出黑色轮廓的风蚀台地，“那边！那片雅丹地貌，必有可容身的背风处！”
在能见度不足数尺的沙暴中，队伍凭借着墨尘对地质的判断和胭脂骑、幽冥卫超乎常人的坚韧与纪律，艰难地向着那片黑色轮廓移动。不知过了多久，终于抵达一片巨大的、如同被巨斧劈砍过的风蚀岩群下，找到了一处巨大的、半嵌入沙中的岩石裂隙，勉强容纳了整个队伍。
沙暴在外面疯狂咆哮，裂隙内充斥着沙土和压抑的喘息声。众人清理着口鼻中的沙尘，检查着物资损失。
谢清晏靠坐在岩壁旁，借着裂隙透入的微弱光线，再次审视母亲绘制的那张星图。墨尘则拿着罗盘和一些古怪的仪器，在岩壁上敲敲打打，似乎在测算着什么。
“郡主，您看这里。”墨尘忽然指向岩壁底部一处被风沙半掩的角落。那里散落着一些破碎的陶罐，陶片上绘制着扭曲的、似蛇非蛇的图案。而在更深处，借着火折子的光芒，他们看到了几具被黄沙半埋的尸体！
尸体穿着两种不同的服饰。一种是中原常见的劲装，但料子考究，与之前袭击商队的“山贼”风格类似；另一种则更为古怪，穿着粗麻布袍，裸露的皮肤上可以看到清晰的玄蛇刺青！
“是玄蛇教徒！还有……那些袭击我们的人？”一名幽冥卫低呼。
谢清晏蹲下身，仔细检查。尸体尚未完全僵硬，死亡时间不超过两日。打斗痕迹激烈，双方皆是致命伤。她的目光最终落在其中一具玄蛇教徒尸体的手上——那紧紧攥着的拳头指缝中，似乎透出一点冰冷的金属光泽。
她用力掰开那僵硬的手指，一枚约莫拇指指甲盖大小、形状不规则、通体黝黑却隐隐泛着星点银芒的金属碎片，落入了她的掌心。
碎片入手冰凉刺骨，仿佛能吸收周围所有的热量。更让谢清晏心神剧震的是，在她指尖触碰到这碎片的刹那，她怀中那半枚山河符，竟再次传来一丝极其微弱的、如同心跳般的悸动！而她自己体内，似乎也有某种潜藏的东西与之呼应。