子时·玉泉庄书房
烛火如豆，映照着萧煜沉静的面容。
福顺悄无声息地添上新茶，低声道：“主子，七殿下府上传来消息，一切顺利。兵部和枢密院那边，对那两条策略的评价甚高。”
萧煜指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的嗒嗒声，仿佛在计算着无形的棋局。“顺利，有时并非好事。木秀于林，风必摧之。我们这颗石子，已经投进了池塘，接下来，要看的是涟漪之下的暗涌。”
他展开一张京城舆图，目光落在四皇子府、秦王府、太子府以及那座巍峨的宫城之上。“传信给天机阁，不必深查谁是‘高人’，只需留意各方动向，尤其是……四哥府上近日出入的生面孔，以及兵部哪位官员，对那两条策略反对得最为激烈。”
“是。”福顺应下，犹豫片刻又道：“苏姑娘那边，似乎遇到了些麻烦，京西出现了几例怪病，太医署束手无策，苏姑娘去看过了，回来时面色凝重。”
萧煜眼神微凝：“告诉沐清，需要什么药材，府库随她取用。若有不明之处，可来与我探讨。”他顿了顿，“另外，让的，总要来了。”
福顺领命退下。萧煜独自坐在书房内，窗外夜色浓稠如墨。他深知，从萧炎在御前开口的那一刻起，他就不再是那个可以置身事外的“废物”九皇子了。无形的网，正在向他罩来。
同一时刻·四皇子府密室
檀香袅袅，却驱不散室内的阴冷气息。
四皇子萧渊披着一件暗紫色常服，听完心腹谋士的汇报，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。“袭扰粮道，分化部落……老七？呵，他若有这等见识，早非今日之吴下阿蒙。查，给本王彻查！他近日与哪些‘清流’往来，说了什么，做了什么都给本王查清楚！”
“殿下，”谋士躬身道，“七殿下接触之人虽杂，但皆非精于兵事者。倒是……贝勒府那边，近日似乎格外安静。那位九殿下，自倭使宴会后，便深居简出。”
“萧煜？”萧渊眼中寒光一闪，“那个废物？他最近在做什么？”
“据报，多在皇庄摆弄些农事、工匠之物，与药王谷的苏沐清往来密切，此外，便是与安乐郡主的商行合作。”
“农事？工匠？商贾？”萧渊眉头微蹙，随即舒展开，带着不屑，“终究是上不得台面的东西。不过，宁可错杀，不可放过。通知‘幽冥宗’，让他们派人，试试这位九弟的成色。还有，那个苏沐清，屡次坏我好事，找个机会，让她知道知道，这京城的水，不是她一个江湖女子能淌的。”
“是。那朝堂之上……”
“明日朝会，自然会有人质疑这两条策略的可行性与靡费。父皇虽心动，但国库空虚是事实，只要抓住这一点，足以让此事拖延下去。前线战事吃紧，老二等不起。”萧渊成竹在胸，“我们要的，是乱中取利，而非速胜。”
同一时刻·皇宫御书房
皇帝萧宏并未安寝，他面前摊开着兵部与枢密院联名呈上的密奏。
“精骑扰袭，确可疲敌。分化部落，若成，则事半功倍……”他喃喃自语，昏黄的灯光下，脸上疲惫与兴奋交织。“炎儿……你真是给了朕一个惊喜啊。”
贴身老太监低眉顺眼地侍立一旁，轻声道：“陛下，七殿下仁孝聪慧，心系社稷。”
“聪慧是有的，只是……”皇帝目光深邃，“这策略，太过老辣，不似他往日风格。他说的‘清流友人’，查得如何？”
“回陛下，七殿下近日确与几位翰林院编修、御史有过诗文唱和，但所谈多为风月，并未深论兵事。”
“哦？”皇帝手指轻轻点着奏章，“那就是另有其人了。会是谁呢？老大？老二？还是……老四？”他的目光扫过几个儿子的名字，最终在“萧煜”二字上微微一顿，随即又移开。这个儿子，最近似乎也有些不同，但……或许只是巧合。
“北狄左谷蠡王那边，秘密派人接触，许以互市之利，看看他的反应。记住，要绝对保密。”皇帝最终下令，“至于炎儿……多加赏赐，以示鼓励。朕倒要看看，他背后究竟藏着什么。”