纽约时装周的璀璨光芒，如同投入深潭的石子，激起的涟漪尚未平复，便迅速被南洋翻滚的浊浪吞没。李晚星裹着飞机上薄薄的毯子，蜷缩在黄家那辆如同移动堡垒的黑色轿车后座，窗外飞速倒退的是槟城熟悉又陌生的湿热街景。第五大道的浮华喧嚣犹在耳畔，卡莉·琼斯头顶“凤凰”冠冕时引发的山呼海啸，此刻却遥远得像上辈子的事。只有左手无名指上那枚“星舟”戒指冰冷的触感，和那条匿名的死亡威胁电报带来的、如同附骨之疽的寒意，真实地提醒着她——风暴从未远离。
她疲惫地闭上眼，试图将那场属于世界的成功与眼前的泥沼隔绝开来。车子驶入黄家戒备森严的庄园，厚重的雕花铁门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响，像是将一部分世界关在了外面。
顶楼那间临时的设计室成了她唯一的避风港。空气中弥漫着新木料、纸张和淡淡显影药水的混合气味。巨大的工作台上，铺满了从纽约带回来的外文报纸剪报、闪耀着“phoenix”字样的时尚杂志封面、以及雪片般通过电报和邮差送来的合作邀约函。这些本该是“拾光”浴火重生的明证，此刻却像一堆灼热的炭火，烫得她不敢触碰。
她拿起一份《南洋商报》，娱乐版头条赫然是卡莉·琼斯闭场时那惊世骇俗的定格照片，标题是《东方凤凰惊艳寰宇，“拾光”设计师LLee一战封神！》。指尖拂过报纸上自己那张被记者捕捉到的、在后台沉静工作的侧影，照片里，她无名指上的戒指清晰可见。一丝微弱的暖意尚未升起，就被更深的疲惫和某种不祥的预感压了下去。
“小姐，”阿忠的声音在门口响起，带着一贯的沉稳，却也有一丝不易察觉的凝重，“旗舰店那边……有些情况需要您处理。另外，”他顿了顿，递上一个沉甸甸的、柚木镶嵌黄铜的精致盒子，“少爷吩咐，您之前的通讯方式安全等级不足，需要更换。这是公馆内线电话的分机，线路加密，直通少爷书房和安保室。”
安全等级不足？李晚星的心猛地一沉。是因为那条匿名电报吗？黄砚舟又在不动声色地织他的网。她默默接过那冰冷的木盒，指尖划过光滑的黄铜旋钮，这更像是一个定位器和监听器，一个提醒她时刻处于风暴中心、无处可逃的冰冷标记。
她将电话分机盒随手放在桌上那堆光鲜的剪报上，强打起精神：“旗舰店怎么了？”
“开业效应远超预期，订单爆满，但……”阿忠的声音低了些，“舆论场……并不平静。有些声音，不太友善。今早的《槟城快闻》……您最好看看。”
李晚星扯了扯嘴角，露出一丝近乎自嘲的弧度。不友善？南洋这片泥沼，几时对她友善过？林正明吃了那么大的亏，怎么可能偃旗息鼓？她早有心理准备。
然而，当她踏入旗舰店那间崭新的、铺着厚地毯的总经理办公室时，扑面而来的低压气氛还是让她呼吸一窒。负责公关宣传的陈经理脸色难看地站在办公桌前，手里紧紧捏着一份散发着新鲜油墨味的报纸，额角渗着细密的汗珠。几个核心店员也聚在一旁，眼神躲闪，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
“林小姐……”陈经理看到她，像是看到了救星，又更像是看到了更大的麻烦，声音干涩地递上那份报纸，“您……您看看这个。”
李晚星接过，目光落在《槟城快闻》头版加粗的、几乎占满半版的骇人标题上——《揭秘“拾光”神话背后的金主与傀儡：一场精心策划的镀金骗局！》。旁边配着几张印刷粗糙却极具煽动性的照片：一张是黄砚舟在拾光旗舰店开业剪彩时，紧紧握着李晚星戴着戒指的手的特写（配文：枷锁还是恩宠？无名指上的‘星舟’戒指，是黄氏控制‘拾光’与林氏孤女的铁证！）；另一张，赫然是纽约时装周后台，黄砚舟将香槟递给李晚星时，两人靠得极近的侧影（配文：金主亲临督战，傀儡设计师的‘高光’时刻！）；最致命的一张，是旗舰店开业前夜，李晚星在黄砚舟阁楼办公室外走廊被拍到的模糊身影，她穿着那件浸透雨水的旧旗袍，脸色苍白，额角带伤，而黄砚舟高大的身影在门内的阴影里若隐若现（配文：深夜晚归，伤痕何来？‘托付’背后的交易令人细思极恐！）。
报道内容更是极尽渲染和恶毒揣测之能事，字字诛心：
“……所谓的‘凤凰涅盘’？所谓的‘独立设计师’？扒一扒这位一夜爆红的林晚星小姐的‘真面目’！”
“诸位还记得拾光旗舰店开业时，黄大少当众紧握林小姐戴着戒指的手吗？（戒指图对比见下）没错！纽约这张披衣照上，戒指还在！同一个！这意味着什么？金屋藏娇？还是某种不可告人的交易？”
“林正弘当年走私的‘远星号’惨案，黄家可是最大的苦主！黄砚舟的祖父据说就是被那批‘走私军火’间接气死的！黄大少不把仇人的女儿挫骨扬灰就不错了，为何如此‘尽心尽力’扶持她？甚至不惜砸下血本，把她捧上纽约的舞台？”
“真相只有一个！林晚星根本不是什么清清白白的孤女设计师！她和她那个走私犯父亲一样，早就攀附上了黄家这棵大树！用某种‘特殊’的方式，换取了黄砚舟的庇护和资源！看看照片里她裹着黄少外套那副楚楚可怜的样子，啧啧，手段了得啊！”
“什么两代传承？什么浴火重生？全是黄氏集团为了洗白‘拾光’这块沾着血的招牌，精心策划的营销骗局！林晚星，不过是黄砚舟摆在台前、吸引火力、顺便暖床的一个漂亮傀儡罢了！可怜林正弘一世清名，死后还要被亲女儿和仇家联手玷污！可悲！可叹！”
报道最后，用极其煽动和侮辱性的语言总结：“一个罪犯的女儿，一个靠金主和身体上位的傀儡，设计出‘凤凰’？简直是天大的笑话！南洋的耻辱！建议彻查黄氏集团资金来源，抵制‘拾光’这个用肮脏交易堆砌起来的伪品牌！”
李晚星捏着报纸的手指，因为过度用力而骨节发白，微微颤抖。冰冷的寒意顺着脊椎一路爬升，瞬间冻结了她的四肢百骸。她以为自己已经足够坚强，可以面对任何明枪暗箭。但当这些恶毒的文字，像淬了毒的匕首，将她生命中最痛的部分——阿爸的清白、她的尊严、她视若生命的创作、甚至她与黄砚舟之间那复杂难言却不容亵渎的“托付”关系——如此赤裸裸地、用最肮脏下流的方式剖开、践踏时，那股灭顶的屈辱和愤怒，还是像海啸般将她瞬间淹没！
办公室里的空气仿佛凝固了。所有人都屏住呼吸，不敢去看她的脸色。
“还不止这些……”陈经理的声音艰涩得如同砂纸摩擦，又从抽屉里拿出一个厚厚的牛皮纸文件袋，“这是……今早派人去报摊收集的……其他几份小报的‘号外’和……‘读者来信’摘录……”他不敢递过去，只是放在桌上。
李晚星像是被这句话惊醒，猛地抓过那个文件袋，颤抖着手指打开。里面是几份印刷更加粗糙、标题更加耸人听闻的“号外”：
《“拾光”凤凰女设计师夜会金主秘闻！》
《“星舟”戒指下的肮脏交易：孤女如何爬上黄家大少的床？》
《林正弘死不瞑目！女儿与仇家联手玷污“拾光”清名！》
更让人窒息的是厚厚一叠“读者来信”摘录稿纸。上面密密麻麻，全是报馆筛选刊登出来的、或是派人从街头巷议中记录下来的污言秽语：
“我呸！原来是罪犯的女儿！难怪攀上黄家大腿！”
“什么天才设计师？怕不是睡出来的吧？看那几张照片，啧啧，黄少爷眼神都拉丝了！”
“黄砚舟玩得够花啊，捡个破鞋还当宝，又是戒指又是镀金的，林家这烂摊子也敢接？”
“楼上真相了！什么托付，分明是看人家姑娘长得水灵，趁火打劫！林正弘死不瞑目啊！”
“抵制拾光！抵制这个靠卖身上位的设计师！”
“三号井的土埋了她爹，怎么不把她也一起埋了？省得出来丢南洋的脸！”
“还‘凤凰’？野鸡插几根毛就想上天了？黄家砸钱捧的赝品！”
“听说她阿爸当年走私的就是军火，现在黄砚舟接手‘拾光’，谁知道是不是洗钱？建议政府严查！”
“看她那副清高样就恶心！装给谁看呢？骨子里还不是……”
……
一行行，一页页，触目惊心。那些躲在报纸匿名栏或是街头巷尾的阴暗嘴脸，仿佛透过这些字句，都能看到他们扭曲的快意和肆无忌惮的恶意。每一个字，都像带着倒刺的鞭子，狠狠抽打在她的心上，抽得她皮开肉绽，鲜血淋漓！
“呃……”一声压抑的、如同受伤小兽般的呜咽，不受控制地从李晚星喉咙里溢出。她猛地捂住嘴，胃里一阵翻江倒海般的恶心。眼前阵阵发黑，那些恶毒的字符在视网膜上疯狂跳动、扭曲、放大，变成一张张狞笑的血盆大口，要将她撕碎吞噬！
阿爸……他们怎么能……怎么能这样污蔑您！怎么能这样践踏“拾光”！怎么能……把她和那个男人之间的一切，说得如此不堪！
屈辱的泪水终于冲垮了最后的堤坝，汹涌而出，滚烫地砸在冰冷的手背上。她感到一阵窒息般的绝望。在纽约，她以为她终于用自己的力量，为拾光、为阿爸争回了一口气。可转眼间，她就被南洋这片泥沼拖回深渊，打回原形——一个永远洗刷不掉“罪犯之女”烙印的、靠身体依附男人的、下贱的傀儡！
“林小姐！”陈经理和店员们惊慌地围上来。
“滚开！”李晚星猛地推开伸过来的手，声音嘶哑破碎，带着从未有过的尖利。她像一头被逼到绝境的困兽，抓起桌上那个崭新的、冰冷的柚木电话分机盒——这个黄砚舟给予的、象征着“安全”与“控制”的枷锁——用尽全身力气，狠狠砸向墙壁！
“哐当！”一声巨响！
昂贵的柚木盒子瞬间四分五裂，里面的黄铜部件和电线散落一地！
办公室内一片死寂。所有人都被这突如其来的爆发惊呆了。
李晚星看也没看那堆残骸，踉跄着后退两步，撞在冰冷的文件柜上。她大口喘着气，胸口剧烈起伏，泪水模糊了视线，却倔强地不肯落下更多。世界在她眼前旋转、崩塌，只剩下无边的恶意和冰冷。这里……这个黄砚舟为她打造的“避风港”，这个被无数双眼睛盯着的地方，让她感到前所未有的窒息！
她必须离开！立刻！马上！离开这些目光，离开这令人作呕的空气，离开……那个将她推上风口浪尖、又用无形枷锁将她禁锢的男人！
没有任何犹豫，她一把推开挡在身前的人，像一道失控的风，冲出办公室，冲出旗舰店灯火通明的大门，一头扎进槟城湿热粘稠的夜色里。
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夜色深沉如墨，咸腥的海风裹挟着湿气，吹拂着南峇鲁海滩嶙峋的礁石群。这里远离市区灯火，只有远处灯塔孤独的光柱，偶尔扫过漆黑翻涌的海面。
李晚星不知道自己是怎么跑到这里来的。高跟鞋早已不知去向，赤脚踩在冰冷粗糙的礁石和湿滑的海藻上，被锋利的贝壳边缘划破，渗出细小的血珠，她却感觉不到丝毫疼痛。珍珠灰的丝绒礼服下摆被咸涩的海水打湿，沉重地贴在腿上，沾满了沙砾。精心挽起的发髻早已散乱，湿漉漉的黑发黏在苍白的脸颊和脖颈上。
她跌跌撞撞地爬上一块巨大的、伸向海中的黑色礁石，如同受伤的鸟，蜷缩在最高处。咸湿冰冷的海风像刀子一样刮过裸露的皮肤，带来一阵阵战栗，却奇异地让她滚烫混乱的头脑获得一丝冰冷的清明。
脚下，是漆黑如怪兽般咆哮、不断冲击礁石、掀起惨白浪花的大海。那永不停歇的轰鸣，像极了小报上永无止境的污言秽语，一遍遍冲刷着她摇摇欲坠的神经。她抱着膝盖，将脸深深埋进臂弯，试图隔绝这令人窒息的一切。
为什么？她一遍遍在心底无声地嘶喊。为什么无论她做什么，都摆脱不了“林正弘之女”的烙印？为什么她倾注心血的作品，会被解读成肮脏交易的产物？为什么她和黄砚舟之间那沉重复杂、连她自己都无法厘清的关系，会被如此恶毒地扭曲、践踏？难道她生来就注定要在这片泥沼里沉沦，永世不得翻身吗？
阿爸……您告诉我……我该怎么办？
委屈、愤怒、绝望、深深的无力感……如同冰冷的海水，从四面八方涌来，将她紧紧包裹，拖向深渊。报纸上那些恶毒的标题，黄砚舟那双深沉莫测、掌控一切的眼眸，旗舰店开业时他紧握她的手展示戒指的屈辱，纽约后台那条冰冷的死亡威胁电报……所有的画面和声音在脑海中疯狂交织、冲撞，几乎要将她撕裂！
她猛地抬起头，布满泪痕的脸上是近乎崩溃的决绝。右手死死攥住左手无名指上那枚冰冷的“星舟”戒指，用尽全身力气，狠狠地往下拽！锋利的戒圈边缘割破了细嫩的皮肉，鲜血瞬间渗出，染红了铂金和虹彩贝母的纹路！痛！钻心的痛！可那戒指却如同生了根，纹丝不动！它早已不是戴在手指上的饰物，而是熔铸进她骨血里的烙印，是她与这场风暴、与那个男人无法切割的共生印记！
“啊——！”一声凄厉的、饱含了所有痛苦和不甘的尖叫，终于冲破喉咙，被呼啸的海风瞬间撕碎、吞没！
她颓然地松开手，看着无名指上那圈刺目的血痕和依旧牢牢禁锢着她的冰冷指环，最后一丝力气仿佛也被抽干。巨大的疲惫和绝望如同沉重的潮水，彻底将她淹没。她像一尊失去灵魂的雕塑，呆呆地坐在冰冷的礁石上，望着漆黑翻滚、仿佛能吞噬一切的大海，眼神空洞。也许……就这样跳下去……是不是就真的解脱了？南洋的泥沼也好，黄砚舟的枷锁也罢，还有那些无休止的流言蜚语……都再也伤害不到她了……
这个念头如同毒藤，悄然缠绕上她濒临崩溃的心。
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“少爷！刚接到公馆电话，负责跟着林小姐的司机回报，林小姐离开旗舰店后，没有叫黄家的车，自己叫了辆黄包车，往南峇鲁海滩方向去了！司机跟丢了！”阿忠的声音带着前所未有的急促，敲开了黄砚舟书房的门。
黄砚舟正在黄氏集团顶楼办公室处理一份加急文件，闻言，手中的金笔“啪”地一声被硬生生折断！锋利的断口刺入掌心，渗出殷红的血珠，他却浑然未觉。深潭般的眼眸瞬间结冰，一股足以冻结空气的恐怖戾气从他周身轰然爆发！
南峇鲁海滩？礁石区？那个地方……暗流汹涌，礁石嶙峋，尤其在这样的深夜里……
桌上那份《槟城快闻》和旁边秘书整理出来的“舆情摘要”（厚厚一叠其他小报的“号外”和不堪入目的“读者来信”摘录），早已有人第一时间呈报给他。他看完了，每一个字，每一张图。那些污言秽语落在他眼中，如同跳梁小丑的呓语，激不起他内心半分波澜，唯有冰冷的杀意在眼底无声凝聚。他太清楚这是谁的手笔，林正明狗急跳墙的肮脏伎俩罢了。他部署的反击通稿和律师函，已通过几家控股的报馆连夜排版，天亮就会铺满槟城所有报摊。
他以为李晚星会愤怒，会找他质问，甚至……会哭。他会告诉她，这些噪音无需理会，一切尽在掌控。他会用事实碾碎那些污蔑。
可他万万没想到，她的反应是砸了电话分机，然后……独自跑去了危险的海边！
那个倔强得像野草、在纽约后台面对死亡威胁还能在他命令下饮尽香槟的女人，竟然会被这些下作的流言击垮？还是说……那些流言里，有什么东西，真正刺中了她心底最脆弱、最无法愈合的伤口？关于她的阿爸？关于……他们之间？