昆仑天梯的雾气是活的。
银灰色的雾霭顺着台阶缝隙蠕动，在第五十七级台阶边缘凝结成半透明的手形，指尖擦过胖子虚化的脚踝时，竟扯出几缕淡蓝色的魂雾。胖子打了个寒颤，残魂形态在雾气中微微波动，像快要散架的皮影：“阿明，你踩稳点！这破台阶比湘西乱葬岗的棺材板还滑。”
阿明攥紧桃木剑的掌心沁出冷汗，剑鞘上阿武残留的镇魂铃随着脚步轻晃，铃舌却始终沉寂——自镜像陷阱后，这枚铃就再没发出过声响。他盯着脚下泛着幽蓝光泽的台阶，每一级都浮荡着细碎的时间碎片：1980年罪业小镇的火舌、1943年渔村祭祀的血色、还有阿瑶倒下时溅在他袖口的汞液。
“别盯着碎片看。”陈默的声音从斜后方传来，他的阴阳眼在雾气中泛着淡紫微光，怀表链绕在指间，“这些是钟表匠设的诱饵，碎片里的记忆都是放大的执念。”
千夏正用符笔在台阶上画临时封印，朱砂符痕刚落下就被雾气侵蚀得褪了色：“艾文说天梯共一百零八阶，每三十阶是一个时间节点。我们已经过了两个节点，再往前……”
她的话没说完，胖子突然惊呼着向后踉跄：“小心！”
阿明只觉脚下一空，原本踩住的第五十八级台阶骤然化作液态的蓝光，无数细碎的影像从蓝光中喷涌而出——赶尸道的纸钱、嵌在泥土里的镇魂铃碎片、还有阿武最后冲向尸王时，后背炸开的血花。失重感瞬间攫住他，桃木剑上的镇魂铃突然发出刺耳的尖鸣，铃舌撞击声里竟混杂着模糊的呼救：“阿明！别过来！”
“阿明！”
千夏的惊呼被撕裂的空气吞没，阿明眼前的蓝光骤然膨胀，将他整个人拖入无边的黑暗。失重感消失的瞬间，刺鼻的腐土味钻进鼻腔，耳边响起熟悉的铃铛声——不是桃木剑上的那枚，是湘西赶尸道上，赶尸人摇响的引路铃。
钟表匠的指尖划过水晶观测屏，屏面上跳动的蓝光勾勒出阿明坠落的轨迹。
“湘西维度，赶尸道节点。”他低声呢喃，指腹摩挲着屏面边缘的划痕——那是三百年前，卡米洛用圣剑划下的印记。观测室悬浮在时间夹缝中，四周墙壁嵌满了旋转的齿轮，每一枚齿轮上都凝结着人类的执念虚影：母亲等待孩子的目光、战士赴死前的怒吼、还有恋人诀别时的眼泪。
“执念是最好的针线。”钟表匠抬手触碰观测屏，阿明坠落的影像被放大，桃木剑上的镇魂铃正发出微光，“尤其是带着愧疚的执念。”
他身后的阴影里，立着十二具半透明的傀儡，每具傀儡的胸口都嵌着一枚钟表残片——那是前七任“筛选者”的遗物。最左侧的傀儡穿着褪色的巫女服，残片闪烁着微弱的红光，正是千夏的先祖留下的。
“卡米洛，你看。”钟表匠对着空无一人的观测室低语，仿佛有个无形的听众，“这代的血脉宿主比我们预想的更坚韧。他明明恨自己没能救下伙伴，却还抱着那把剑不肯放手。”
观测屏突然跳转画面，显示出胖子在天梯上的焦灼模样，残魂形态因过度紧张而变得更加透明。钟表匠的眼神柔和了一瞬，随即又被偏执取代：“你当年说执念会毁掉维度，可现在……只有执念能缝合裂缝。”
他伸手转动观测室中央的青铜罗盘，罗盘指针指向“1943年渔村祭祀”的刻度：“让他再看一次。看清楚牺牲是不可避免的，看清楚只有舍弃部分，才能保住整体。”
罗盘转动的瞬间，阿明所处的赶尸道突然刮起狂风，腐土被卷成漩涡，无数张模糊的人脸在漩涡中浮现——都是里死在各个维度的人：阿瑶、林墨、莉娜……他们的嘴唇翕动着，重复着同一句话：“为什么不救我？”
阿明猛地攥紧桃木剑，剑身传来熟悉的温热感——是阿武的残魂在回应他。
眼前的赶尸道和他经历的一模一样：两侧是插满招魂幡的乱葬岗，纸钱在风中打着旋，远处的尸王正拖着锁链走来，锁链上挂着的骷髅头在月光下泛着惨白。但有哪里不一样——本该已经牺牲的阿武，正站在尸王面前，后背对着他，手里握着半截镇魂铃。
“阿武！”阿明冲过去想拉住他，指尖却穿过了对方的肩膀——这只是时间碎片构成的幻影。
阿武似乎没听见他的呼喊，正专注地往镇魂铃里注入灵力，铃铛表面的符文亮起红光。尸王突然发出震耳的咆哮，无数活符从泥土里钻出来，像毒蛇般缠向阿武的脚踝。
“快走！”阿明嘶吼着挥剑砍向活符，桃木剑劈在符纸上，却只留下一道淡痕——在这个时间节点里，他的攻击毫无意义。
阿武终于回过头，脸上带着熟悉的笑容，和牺牲前一模一样：“阿明，别难过。符法是护人术，我护着你，就是护着所有人。”
活符已经爬上他的小腿，钻进皮肤的瞬间，阿武的身体剧烈颤抖起来，但他依旧握紧镇魂铃，一步步走向尸王：“记住，执念不是负担……”
“是力量。”
最后一个字落下，镇魂铃轰然炸开。红光席卷整个赶尸道，活符在红光中化为灰烬，尸王发出痛苦的嘶吼，身体逐渐消散。但阿明却僵在原地，因为他看见红光里，阿武的残魂正一点点碎裂，像被风吹散的蒲公英。
“不——！”
他扑过去想抓住那些碎片，却只捞到一手空气。赶尸道开始剧烈摇晃，远处的招魂幡突然倒向一侧，露出钟表匠的虚影——对方正站在时间裂缝里，眼神平静得像在看一场实验。
“为什么？”阿明嘶吼着挥剑砍向虚影，桃木剑却径直穿过了对方的身体，“你明明能阻止这一切！”
钟表匠的虚影没有回答，只是缓缓抬起手。阿明突然感到一阵剧烈的疼痛，低头看去，左手的手指正在以肉眼可见的速度变得稚嫩，皮肤下的血管逐渐消失——是时间腐烂！
“执念需要淬炼。”虚影终于开口，声音透过时间裂缝传来，带着金属般的冷硬，“只有亲身体验过失去的痛苦，你才会明白，有些牺牲是必须的。”
“阿明！醒醒！”
胖子的呼喊穿透了时间碎片的幻象，阿明猛地睁开眼，发现自己正趴在昆仑天梯的第六十阶台阶上，左手的手指已经恢复了原状，但指尖还残留着刺骨的寒意。
千夏正用符纸贴在他的手腕上，朱砂符痕发出微弱的红光，驱散着残留的时间能量：“你刚才踩错了台阶，陷入了时间回溯。再晚一秒，你的手臂就要彻底腐烂了。”
陈默的怀表还在转动，指针指向逆行的方向，他脸色苍白：“刚才有股强大的时间力量锁定了你，是钟表匠在操控。”
阿明撑起身体，桃木剑上的镇魂铃突然发出清脆的响声，铃舌上竟凝结出一滴淡蓝色的魂珠——是阿武的残魂碎片。他握紧魂珠，指尖传来熟悉的温度，仿佛阿武还在身边。
“他想让我屈服。”阿明低声说，声音里带着压抑的愤怒，“他让我再看一次阿武牺牲的场景，说这是‘淬炼执念’。”
艾文推了推眼镜，手里的解码本上浮现出新的文字：“这些台阶对应的都是我们经历过的悲剧节点。钟表匠在收集我们的执念波动，他想把这些执念当成缝合维度的‘针线’。”
胖子突然指向第七十阶台阶，那级台阶泛着浓郁的黑光，隐约能看见罪业小镇的火舌：“那上面……好像有陈玄的影子。”
阿明顺着他指的方向看去，果然看见黑光中浮现出陈玄的虚影——对方正站在罪业小镇的钟表店里，手里拿着一枚时间齿轮，眼神复杂地看着年幼的胖子。
“第四十阶是千夏的咒怨屋，第五十阶是艾文的金字塔……”陈默的阴阳眼扫过前方的台阶，“每一级台阶都是一个陷阱，他想让我们逐个重温痛苦。”
桃木剑上的镇魂铃突然再次鸣响，这次的铃声不再尖锐，反而带着坚定的力量。阿明突然想起阿武最后说的话，想起阿瑶挡在蛊虫前的背影，想起所有牺牲的伙伴——他们从来不是负担，是支撑他走下去的力量。
“他错了。”阿明握紧桃木剑，镇魂铃的光芒照亮了前方的台阶，“执念不是用来缝合维度的针线，是守护伙伴的铠甲。”
观测屏上，阿明的执念波动突然变得异常强烈，淡蓝色的光芒从桃木剑上扩散开来，竟逼退了天梯上的雾气。
钟表匠的眼神终于有了波动，他快步走到观测屏前，指尖划过阿明的虚影：“这不是淬炼后的顺从……是共鸣。”
他身后的巫女傀儡突然发出轻微的震动，胸口的残片与阿明的桃木剑产生了共鸣。钟表匠伸手按住傀儡的肩膀，傀儡的身体逐渐变得透明，露出里面凝结的执念虚影——那是千夏的先祖，正在画一道守护符。