洞窟深处的空气像是被揉碎了的冰火两重天，岩顶垂落的钟乳石尖端挂着半融的冰晶，水珠顺着冰晶边缘滴落，砸在青石板上发出“滴答、滴答”的轻响，每一声都在空旷的窟内荡开一圈细微的回音。慕容复站在火神晶核下方三步开外，玄色锦袍的下摆被洞窟内流转的热气流轻轻托起，他指尖悬在半空，距离那层泛着淡红光晕的火灵力护罩不过半寸，能清晰感受到护罩内涌动的灼热能量——那能量并非凡火的烈，而是带着上古火神一脉的厚重，像是沉睡了万年的岩浆，只需一丝泄露，便能将寻常精铁熔成铁水。
部族首领阿古拉站在慕容复身侧稍后的位置，粗糙的手掌紧紧攥着腰间的兽骨刀，指节因用力而泛白。他的目光死死黏在悬浮于石台之上的火神晶核上，那晶石约莫拳头大小，通体呈赤金色，表面有无数细密的火焰纹路在缓缓流转，像是有活的火舌在晶石内部跳跃。阿古拉的声音带着难以抑制的颤抖，连带着说话时的气息都有些不稳：“这便是……族中传说了千年的火神晶核？老萨满临终前说，晶核能引动神山的力量，让部族重回草原巅峰……”
他说着，脚步不自觉地往前挪了半步，伸出的右手想要触碰那看似近在咫尺的晶核，指尖刚要碰到火灵力护罩散发出的红光，手腕突然被一只微凉的手攥住。慕容复的力道不重，却带着不容挣脱的沉稳，他侧过头，眸底映着晶核的红光，语气平静却带着警示：“小心，晶核周围的火灵力护罩有噬人的力道。寻常铁器靠近便会熔化，你这血肉之躯若贸然触碰，顷刻间便会被烧成焦炭。”
阿古拉浑身一僵，猛地收回手，掌心已能感受到一丝残留的灼热，他下意识地甩了甩手，看向慕容复的眼神里多了几分敬畏。就在这时，悬浮的火神晶核突然微微震颤了一下，原本平缓流转的赤金色纹路骤然加速，像是被什么东西惊扰了一般，紧接着，一道纤细的红光从晶核顶端射出，如同有生命的灵蛇，直直射向慕容复左手中握着的焰心石。
那焰心石是此前开启石门的关键，通体赤红，表面的金色纹路与晶核上的纹路如出一辙。此刻被红光射中，焰心石瞬间爆发出刺眼的金光，与晶核的红光交织在一起，形成一道红白相间的光柱，顺着洞窟顶端的岩缝向上蔓延，将整个洞窟照得如同白昼。洞窟两侧的岩壁上，原本嵌着的细碎岩晶在光柱的映照下，也纷纷亮起微弱的莹光，像是撒了满墙的星星，连青石板缝隙间生长的暗绿苔藓，都泛着一层奇异的光泽。
慕容复眯起眼，感受着手中焰心石传来的温热——那温度不再是此前的温和，而是带着与晶核同源的灼热，甚至有细微的能量顺着他的掌心渗入经脉，与他体内的内劲隐隐呼应。他心中微动，“斗转星移”的内劲下意识地在掌心流转，想要试探这股能量的底细，可还没等他细探，洞窟入口的方向突然传来一阵剧烈的震动，紧接着是金属碎裂的“哐当”声，夹杂着几声凄厉的惨叫，打破了洞窟内的宁静。
“怎么回事？”阿古拉猛地拔出腰间的兽骨刀，警惕地看向洞窟入口的方向，部族的十余名弟子也立刻围了上来，将慕容复护在中间，手中的长刀出鞘，刀刃在红白光柱的映照下泛着冷光。
慕容复松开握着阿古拉手腕的手，缓缓站直身体，目光穿透洞窟内的光柱，望向入口处那片被阴影笼罩的通道。他的听力远超常人，能清晰听到通道内传来的脚步声——不是一个人的，而是一群人，步伐杂乱却带着杀伐之气，还有兵器碰撞的脆响，以及某种邪异的嘶吼声。他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，轻声道：“看来，我们在窟外布置的暗哨，已经被人解决了。那些躲在暗处的老鼠，终究还是忍不住要出来了。”
话音刚落，通道内的阴影中突然窜出一道黑影，速度极快，手中握着一把泛着紫黑色光泽的短刃，直扑向护在慕容复身前的一名部族弟子。那弟子反应不及，只来得及举起长刀格挡，“铮”的一声脆响，长刀竟被短刃直接劈断，断刃飞溅，短刃顺势刺向弟子的胸口。就在这千钧一发之际，慕容复的身影突然动了——他没有动用软剑，只是右手食指与中指并起，对着那道黑影的方向轻轻一点，一道无形的劲气破空而出，精准地击中了黑影的手腕。
黑影闷哼一声，手腕剧痛，短刃脱手飞出，嵌在旁边的岩壁上，发出“噗”的一声闷响。他踉跄着后退两步，抬起头，露出一张布满狰狞疤痕的脸，额头上刻着一个黑色的蛇形图腾——那是东厂死士的标志。
“东厂的人？”慕容复挑眉，语气带着几分嘲讽，“曹正淳倒是好大的胆子，竟敢派人来管我慕容复的事。”
那东厂死士咬着牙，刚要开口，通道内突然传来一阵整齐的脚步声，紧接着，数十名穿着黑色劲装、腰间系着银色蟒纹腰带的东厂弟子涌了进来，将洞窟入口堵得严严实实。为首的是一个身材微胖的中年男子，脸上带着虚伪的笑容，手中握着一把玉柄拂尘，拂尘的银丝在光柱下泛着冷光——正是曹正淳身边最得力的亲信督主，魏进忠。
魏进忠走到那名受伤的东厂死士身边，居高临下地看了他一眼，语气带着不满：“废物，连个部族弟子都对付不了，还敢来见咱家？”他说着，转头看向慕容复，脸上的笑容愈发谄媚，可眼神里却藏着贪婪与杀意：“慕容公子别来无恙啊。咱家奉厂公之命，前来协助公子探查秘窟，毕竟这上古秘宝现世，若是被歹人抢了去，可就不好了。”
慕容复冷笑一声，往前走了两步，部族弟子自动让开一条路。他手中的焰心石仍在与晶核的红光交织，红白光柱随着他的移动微微倾斜，将魏进忠的脸照得一半明一半暗，显得格外诡异。“协助？”慕容复重复着这两个字，语气里满是不屑，“魏督主倒是会说漂亮话。曹正淳想要火神晶核，直接派人来抢便是，何必绕这么大的圈子？”
魏进忠脸上的笑容僵了一下，随即又恢复如常，他挥了挥手中的拂尘，银丝在空中划出一道弧线：“慕容公子说笑了，厂公只是担心公子的安危。毕竟这秘窟凶险，除了咱们东厂，还有不少不怀好意的势力盯着呢。”他话音刚落，洞窟左侧的岩壁突然传来一阵“轰隆”声，紧接着，一道暗门被人从里面推开，火光照亮了暗门后的通道，一群穿着黑色斗篷的人走了出来，为首的人身形高大，手中握着一根玄铁杖，杖头雕刻着一个狰狞的龙头，龙头的眼睛是两颗红色的宝石，在火光下泛着邪异的光芒。
“曹正淳的狗腿子，也敢在这里大放厥词？”那人开口，声音沙哑如同砂纸摩擦，他摘下头上的斗篷，露出一张苍白的脸，左脸颊上有一道从额头延伸到下巴的疤痕，眼神里满是暴戾——正是水月洞天幽冥宫的宫主，尹仲。他身后的幽冥宫杀手们也纷纷摘下斗篷，露出腰间别着的弯刀，刀身上涂着黑色的毒液，在光柱下泛着诡异的光泽。
尹仲走到魏进忠面前，玄铁杖在地面一顿，激起三道细小的火柱，灼热的气浪扑面而来，让魏进忠下意识地后退了两步。“这火神晶核，是我幽冥宫追查了十年的宝物，轮不到你们东厂来插手。”尹仲的目光扫过慕容复，最后落在悬浮的火神晶核上，眼中闪过一丝贪婪，“慕容复，你若识相，便将焰心石和晶核都交出来，我可以饶你一命。否则，今日这洞窟，便是你的葬身之地。”
魏进忠见尹仲抢了自己的话，心中不满，却也不敢与幽冥宫硬拼，只能阴阳怪气地说道：“尹宫主好大的口气。幽冥宫练的都是些邪门歪道，若是得了火神晶核，岂不是要危害江湖？依咱家看，这晶核还是交给东厂保管，才最稳妥。”
就在两人争执不下的时候，洞窟入口的方向突然传来一阵凌厉的刀风，紧接着，两道身影一前一后地冲了进来。前面的人身穿白色披风，手中握着一把通体雪白的长刀，刀身泛着霜白的寒气，正是聂风；后面的人身穿玄铁战衣，身形魁梧，右臂泛着暗金色的纹路，正是步惊云。聂风的雪饮刀刚一出鞘，便劈出一道凌厉的刀气，将挡在入口处的几名东厂弟子逼退，步惊云则紧随其后，麒麟臂挥出，一道刚猛的掌风直逼尹仲面门。
“幽冥宫的邪徒，也敢觊觎上古秘宝！”步惊云的声音冷冽如冰，掌风带着至阴至寒的内力，与尹仲玄铁杖激起的火柱碰撞在一起，“轰”的一声巨响，气浪四散开来，将洞窟内的岩晶震得簌簌掉落。聂风则站在入口处，雪饮刀横在胸前，目光扫过洞窟内的三方势力，语气严肃：“火神晶核关系到天下安危，绝不能落入奸人之手。慕容公子，你若想保护晶核，我与步惊云愿助你一臂之力。”
一时间，洞窟内形成了四方对峙的局面：慕容复与部族弟子占据着晶核下方的核心位置，魏进忠的东厂弟子守在入口处，尹仲的幽冥宫杀手在左侧暗门附近，聂风与步惊云则在入口内侧，四人四派，目光交错，空气中弥漫着浓重的火药味，仿佛只要有一点火星，便能引爆一场混战。