公元前185年汉文帝三年农历五月初
五月初的长安城，沐浴在初夏明媚的阳光中。渭水如练，八水环绕，龙首原上的未央宫阙，层台累榭，气势恢宏，俯视着这座天下之中。灞桥柳色正浓，靖王李凌的车驾在此稍作休整后，穿过横门，进入这座帝国的权力中心。街道宽阔，市井繁华，人流如织，但与边塞狄道的质朴雄浑截然不同，此间弥漫着一种天子脚下的庄重与浮华交织的气息。按照制度，藩王入朝，需先至指定的官驿——典客署属下的“诸侯邸”安置，沐浴更衣，习礼静心，等待皇帝召见。李凌一行被安置在距离未央宫不远的北阙甲第的一处宽敞邸宅中，此处专用来接待重要诸侯王。安顿甫定，便有典客属官前来，恭敬地询问行程，告知朝会议程初定于五月初六，并安排导引官员，讲解朝仪细节。一切都在森严的等级和繁缛的礼仪下有条不紊地进行着。置身于此，李凌深刻感受到天威之近，皇权之重。他告诫随行的世子李玄业及所有扈从，务必谨言慎行，一切依礼而动，绝不可授人以柄。接下来的朝见，不仅是对他个人忠诚的检验，更是对整个北地郡战略地位的评估，关乎未来北地能否获得朝廷更多支持，乃至能否继续相对自主地推行西进战略。世子李玄业更是屏息凝神，仔细观察着帝都的一切，从宫阙规制到官吏谈吐，试图从中窥见帝国最高权力运行的奥秘。
五月初五，朝见前一日。午后，一位意想不到的访客来到了诸侯邸——乃是现任太仆，位列九卿的灌婴之子，中郎将灌何。灌氏与李凌皆属功臣集团，且灌婴曾与李凌在楚汉战争中并肩作战，有些香火情分。灌何此来，表面是代父问候故交，实则带有明显的示好与透风之意。
在邸内静室，屏退左右后，灌何压低声音对李凌道：“靖王殿下远来辛苦。家父时常念及当年与王爷并肩破楚的旧事，嘱我定要前来拜会。”
李凌拱手还礼：“有劳太仆挂念，灌将军身体安康？凌亦常思当年峥嵘岁月。”
寒暄过后，灌何转入正题，声音更低：“王爷，明日大朝，陛下将于前殿受贺，并咨问政事。近日朝中，对于边事、尤其是北地连年用兵、耗费颇巨之事，颇有微词。御史大夫薛公（薛欧）门下有几名御史，近日曾上书言及‘边将擅兴，虚耗国力’等语，虽未明指王爷，然……王爷明日奏对，需有所准备。陛下圣明，然亦需平衡朝议。”
李凌心中了然，这是功臣集团在向他释放善意，也是提醒。他神色不变，淡然道：“多谢灌中郎告知。凌镇守边陲，唯知恪尽职守，保境安民。所有兵事，皆为御胡自卫，钱粮用度，皆有账可查，皆为国家社稷。明日面圣，凌自当据实奏陈，相信陛下明察秋毫。”
灌何点头：“王爷忠心，天地可鉴。只是……如今朝中，新进之士众多，言路颇杂，王爷心中有数便好。此外，”他略一沉吟，“陛下近来颇重‘黄老之术’，主张清净无为，与民休息。王爷陈情时，或可稍涉此意，更合圣心。”
“承教了。”李凌微微颔首，心中对明日朝会的风向已有了更清晰的预判。灌何又闲聊几句，便起身告辞。这番密谈，虽短，信息量却极大，揭示了朝廷内部对边镇将的复杂态度，以及皇帝个人的执政倾向。
灌何离去后，李凌独坐良久，将所得信息与公孙阙此前通过秘密渠道获得的情报相互印证，对明日之局思虑周详。他召来李玄业，将灌何所言择要告知，然后问道：“业儿，灌中郎之言，你如何看？明日朝会，我北地当以何策应对？”
李玄业沉思片刻，目光清明，答道：“回父王，灌中郎此来，一示功臣集团之联略，二透朝中疑边之议，三探陛下之心意。其言薛欧门下御史之论，是警示，亦是提醒我辈需善加辩解。其提及陛下好黄老，是暗示奏对之方略。儿臣以为，明日朝会，我北地之应对，当秉持八字：‘守臣节，陈边苦，显功绩，表恭顺’。”
他进一步阐述：“守臣节，即一切言行，严守礼制，彰显对陛下、对朝廷的绝对忠诚。陈边苦，非为诉苦，乃为说明北地处境之特殊、御胡之必要，将连年用兵置于‘保塞安民’‘拱卫京畿’之大义下，化解‘擅兴’‘虚耗’之讥。显功绩，需巧妙为之，借禀报政绩之机，自然呈现我将士用命、百姓辛勤之成果，但切忌居功自傲。表恭顺，乃核心，无论陛下垂询何事，最终皆要归于‘仰赖陛下天威’‘恪守朝廷法度’‘愿效犬马之劳’之旨，尤其可呼应‘清净无为’之圣意，言我北地亦欲与民休息，然胡虏不退，守土之责不敢卸。”
李凌听罢，眼中露出赞赏之色：“业儿所析，深得其中三昧！能于纷繁信息中，抓住要害，提纲挈领，甚好！尤其‘表恭顺’而‘呼应圣意’之见，颇为关键。然，需知庙堂之上，言辞固然重要，然诚意与实力更为根本。我北地之忠诚，并非仅凭口舌，更是万千将士血战、百姓辛勤所铸。明日，你随为父身旁，静观即可，非问勿言，体会天威之重，朝仪之肃，群臣之态。”
“儿臣谨记！”李玄业肃然应道。
是夜，李凌父子斋戒沐浴，早早安歇，养精蓄锐，以备明日大朝。
五月初六，黎明时分，天色未明，未央宫北阙之外，已是冠盖云集。诸侯王、列侯、公卿大臣，依品秩勋阶，身着各式朝服，肃立等候。钟鼓声起，宫门缓缓开启，百官依序鱼贯而入，过司马门，经前殿广场，踏上高高的龙首殿基。李凌身着诸侯王朝服，李玄业着世子礼服，紧随父亲身后，行走在肃穆的人群中。巍峨的前殿在晨曦中展现出宏伟的身姿，飞檐斗拱，气象森严。甲士执戟环卫，郎官持戟鹄立，空气中弥漫着一种令人窒息的庄严与威压。
进入前殿，更是另一番景象。殿内空间广阔，楹柱高耸，藻井华丽。文武百官分列两侧，鸦雀无声。御座高高在上，尚未见皇帝身影。李凌按引礼官的指引，与几位同辈藩王立于诸侯王班次之首。李玄业则立于宗室子弟班列中，位置靠前，能清晰看到御座方向。他感受到无数道或明或暗的目光扫过自己父子二人，有好奇，有审视，亦有不易察觉的复杂情绪。
时辰至，净鞭三响，乐声大作。内侍高唱：“陛下驾到——！”全体官员躬身肃立。只见汉文帝刘恒，身着十二章纹衮冕，在近侍簇拥下，从容升座。虽年纪尚轻，但面容肃穆，目光沉静，自有一股天子威仪。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”山呼海啸般的朝贺声震殿瓦。
“众卿平身。”皇帝的声音平和，却清晰地传遍大殿。