公元前197年汉高后元年农历二月初
长乐宫便殿的单独召见，持续了将近一个时辰。殿门开启时，李凌的神情平静如水，唯有紧抿的嘴角和眼底深处一闪而过的锐光，透露出方才殿内言辞交锋的激烈与结果的重大。他手持一份加盖了太后玺印和皇帝御宝的特诏，稳步走出宫门。诏书内容并未公开，但核心决议已定：皇太后吕雉与皇帝刘盈，“嘉纳”靖王李凌所陈“以藩屏周”之策，特命其即日返回北地郡，总揽该郡及西线相关防务，“许以便宜行事之权”，可于北地郡内“酌情募兵、筹粮，加固城防，联堡自守”，以御匈奴。然诏书亦明确限定，此权仅限北地郡及朝廷指定的相邻边塞区域，不得擅自越境行动，且一切重大举措须“随时奏报朝廷备案”。同时，朝廷将“另遣大将，统筹并州战事”，暗示北地只是整个防御体系的一环，而非独立王国。
这是一场妥协的产物，是李凌的政治智慧与吕雉的权力算计相互碰撞后的平衡。李凌得到了他梦寐以求的归镇许可和一定程度的自主权，这足以让他有机会挽救危在旦夕的北地；而吕雉，则通过明确的权限划分、事后报备制度以及另派大将节制全局，确保了中央对边镇的控制力未被过度削弱，也暂时安抚了这位手握重兵且颇具声望的藩王。对于李凌而言，这已是在当前僵局下所能争取到的最好结果。他深知，时间紧迫，不容再有耽搁。
消息如野火般迅速在长安小范围内传开。有人松了口气，认为此举或可稳定西线；有人暗自担忧，恐靖王此去如虎归山；更有人冷眼旁观，准备看这位年轻的亲王如何应对北地的烂摊子。李凌无暇他顾，一出宫便立即返回邸舍，下达了一连串简洁而迅速的命令。随行的五百亲卫早已准备就绪，不到半日，车马辎重均已整顿完毕。他没有举行任何告别仪式，也未再拜访任何朝臣，只是在次日黎明时分，天际微白，风雪稍歇，便率领着这支精锐的队伍，悄无声息地离开了居住数月之久的长安邸舍，踏上了归途。
车驾出了长安城，沿着来时路向西疾行。李凌弃车乘马，与亲卫一同驰骋。凛冽的寒风刮在脸上，却让他感到一种久违的清醒与自由。相比起长安那令人窒息的繁华与算计，这旷野的寒风和脚下的冻土，反而更让他觉得踏实。他不断催促队伍加快速度，心中只有一个念头：早一刻回到狄道，北地的将士和百姓便多一分希望。亲卫们都能感受到王爷身上那股压抑已久的焦灼和决绝，无人抱怨，只是默默地将马鞭挥得更急。
然而，归途并非一帆风顺。时值早春二月，关中平原虽已冰雪消融，但越往西行，尤其是进入陇山古道后，天气愈发恶劣。狂风卷着雪粒和冻雨，抽打着行进中的队伍，山路湿滑难行，不时有马车陷入泥泞或雪坑，需要人力推挽，极大地迟滞了速度。李凌心急如焚，却也只能强压下来，指挥若定，确保队伍安全通过险隘。更令人警惕的是，离京不久，李凌凭借其久经沙场的敏锐直觉，便察觉到似乎有不明身份的马队，若即若离地尾随在后。他立即下令亲卫加强警戒，派出斥候前出侦察，并改变了部分预定路线，时而加速疾驰，时而隐蔽休整，试图甩掉可能的眼线。他无法确定这些追踪者是来自朝廷的监视，还是其他敌对势力的窥探，但无论如何，他都必须确保自己和这支队伍安全返回北地。这种在归途上依然要保持高度警惕的状态，让他更深切地体会到身处权力漩涡中心的险恶。
【系统提示：宿主脱离政治中心，踏上归途，面临恶劣天气与潜在追踪的双重挑战，统帅力、决断力及危机处理能力经受实战检验…宿主状态：归心似箭，强压焦虑，冷静指挥队伍克服自然与人为障碍，展现出卓越的临场指挥能力和坚韧意志…】
经过十余日艰苦跋涉，队伍终于穿越陇山，进入了北地郡境内。一过郡界，景象顿时为之一变。战争的阴云笼罩着这片土地。沿途的村落大多十室九空，田地荒芜，偶尔可见扶老携幼、面带菜色的难民队伍向西迁徙。废弃的村舍残垣断壁，有些还留有火烧的痕迹。空气中弥漫着一种紧张和萧条的气息。李凌的脸色愈发阴沉，他下令队伍不得扰民，并分出部分携带的干粮接济遇到的难民。从难民零星的哭诉和斥候回报中，他拼凑出了更详细的战况：匈奴游骑的活动范围已经逼近北地郡东部，一些小规模的骚扰和劫掠时有发生，百姓惊恐万分，纷纷内逃。狄道城虽然还在坚守，但外围的障塞亭燧压力巨大。
二月中旬，李凌一行终于抵达了狄道城。得知王爷归来，周勃、高顺等文武官员早已率领城中主要官吏和将领，迎候在东门外。当看到风尘仆仆、面容消瘦却目光锐利如鹰的靖王殿下时，许多老部下眼中都泛起了激动的泪花。周勃快步上前，单膝跪地，声音哽咽：“王爷！您终于回来了！末将等……恭迎王爷回銮！”
李凌翻身下马，一把扶起周勃，目光扫过一张张熟悉而疲惫的面孔，沉声道：“诸位辛苦了！本王回来了！起来，都起来！现在不是叙礼的时候，速速入城，商议军情！”
没有过多的寒暄，一行人迅速进入王府议事堂。李凌甚至连盔甲都未及更换，便立即听取周勃、高顺等人的紧急军情汇报。情况比他在途中了解的还要严峻。匈奴左贤王部在巩固了对云中、雁门的控制后，果然将目光投向了西线的北地郡。其前锋骑兵数千人，已多次试探性攻击北地东部的几个重要隘口，虽被高顺亲自率军击退，但敌军兵力雄厚，攻势一次猛于一次。更令人担忧的是，有确切情报显示，左贤王本部主力正在向西南方向移动，其意图很可能是在春来马肥之后，大举进攻北地，打通通往河西走廊甚至陇西的通道。北地军经过连月备战和小规模接战，已有伤亡，且军心因主帅长期缺席和朝廷援军无望而显得有些涣散。
李凌听完汇报，沉默片刻，随即霍然起身，声音斩钉截铁，传遍整个议事堂：
“匈奴猖獗，践我疆土，屠我百姓，此仇不共戴天！朝廷已有明诏，命我北地自固藩篱！自今日起，北地全军进入临战状态！高顺！”
“末将在！”
“着你立即整顿各部，检修武备，加强东部各隘口、障塞的兵力，多派斥候，严密监控敌军动向！我要你像一颗钉子，死死钉在东线！”
“诺！末将誓与隘口共存亡！”
“周勃！”
“臣在！”