此时，营外三里处的空地上，刘备率领的三万徐州兵马正列阵等候。夕阳的余晖洒在军阵上，甲胄泛着暖金色的光，却掩不住阵列中透出的肃杀之气。刘备身着青色官袍，骑在一匹通体雪白的战马上，腰间悬着一柄长剑，面容温和，眼神却带着几分不易察觉的锐利；他身后跟着张飞、关羽、赵云、吕布、马超、张辽六人，个个身形挺拔，气势不凡——张飞手持丈八蛇矛，环眼圆睁，满脸凶相，光是站在那里，就让人望而生畏；关羽丹凤眼微眯，手中青龙偃月刀斜倚在马侧，猩红战袍在风中飘动，更显威严；赵云白袍银甲，长枪斜背在身后，身姿挺拔如松，目光沉静地扫视着前方的曹军大营；吕布身披兽纹铠甲，手中方天画戟泛着冷光，脸色虽仍有几分苍白，眼神却透着一股桀骜；马超身着银色轻甲，手中长枪的红缨随风微动，目光中带着几分警惕；张辽则一身黑色铠甲，双手抱胸，目光锐利地观察着曹军大营的布防，显然是在暗中评估实力。
刚抵达此地，刘备便看到曹军大营西侧列着一支玄色铁骑，三万兵马排成整齐的方阵，士兵们手持长枪，枪尖斜指地面，连战马的呼吸都保持着一致，玄色甲胄在夕阳下泛着冷冽的光，一股无形的压迫感扑面而来，让他身后的徐州士兵都不自觉地握紧了兵器。
刘备不禁转头问身旁的关羽，语气带着几分疑惑：“二弟，你看那是谁的兵马？如此训练有素，阵列严整，中原之地何时有过这般精锐之师？某此前从未听闻曹操麾下有这支部队。”
关羽眯起丹凤眼，仔细观察片刻，缓缓摇头，语气带着几分凝重：“兄长，某也未曾见过。这支部队的气势，比当年董卓的西凉铁骑还要强盛几分，尤其是阵列中那股久经沙场的肃杀之气，绝非寻常军队可比，实在蹊跷。”
就在两人疑惑之际，身后的马超突然勒紧战马缰绳，身体微微颤抖，眼中闪过一丝惊惧，声音带着几分颤抖：“这是……这是凉州铁骑！是陈宇来了！”他去年在乌鞘岭惨败于陈宇麾下，对这支玄色铁骑的印象刻骨铭心，尤其是项羽率领的重甲骑冲锋时，那种地动山摇的气势，几乎震碎了他的心神，至今想起来仍心有余悸。
吕布一听“陈宇”二字，握着方天画戟的手指瞬间绷紧，指节泛白，手臂微微颤抖。他猛地想起鄄城之战时，被项羽重伤的场景，那股巨力几乎震碎他的五脏六腑，让他卧床半年之久，连方天画戟都被震飞，这份屈辱与疼痛，他至今未忘。若不是刘备后来收留，还派人接回貂蝉，他怕是早已成了丧家之犬，四处逃亡。此刻听闻陈宇也在此地，他心中既有对项羽的恨意，又有对凉州铁骑的忌惮，脸色瞬间变得复杂起来。
刘备见马超与吕布的反应，心中更是好奇，语气带着几分期待：“陈宇？当年酸枣联盟时，便觉得此人少年英雄，没想到几年不见他已经平定凉州，他居然也率军前来了。看来此次讨贼，倒是能与这位少年英雄好好结识一番，也算是一桩幸事。”说罢，他催马向前，准备前往曹军大营相见，却没注意到身后吕布与马超复杂的神色，一个暗藏恨意，一个满是惊惧，显然都不愿与陈宇碰面。曹军大营外的空地上，玄色“曹”字大旗在晚风中猎猎作响，十五万曹军将士列成的仪仗队肃立两侧，甲胄泛着冷光，长枪如林，气势恢宏。曹操与陈宇并肩立于营门正中，曹操身着紫色丞相朝服，腰间悬着天子御赐的七星剑，剑穗随风轻摆，眉宇间透着一股掌控全局的威严；陈宇则披黑色铠甲，面容沉稳，目光平静地望向远方，仿佛早已看穿一切。
远处尘土飞扬，刘备率领的三万徐州兵马渐渐逼近。待马蹄声清晰可闻时，刘备率先催马冲出阵列，身后的关羽、张飞、赵云等人也紧随其后，吕布与马超落在最后，两人目光躲闪，显然不愿过早与陈宇碰面。刘备翻身下马，动作利落却不失优雅，快步上前，脸上堆着恰到好处的温和笑容，双手抱拳躬身行礼，语气恭敬：“孟德兄，自许都城外匆匆一见，已有半年之久，你气色愈发红润，想来中原政务打理得愈发顺遂了！”
话音刚落，他又立马转向陈宇，眼神中的笑意更浓了几分，语气带着几分熟稔：“靖安侯，数载未见，可还安好？当年酸枣联盟时，便觉靖安侯少年不凡，如今听闻侯平定凉州、威震河西，果然是少年英雄！今日能在此重逢，实乃幸事！”他说话时眼神诚恳，语气恭敬，连拱手的角度都精准拿捏——对曹操是“同辈论交”的亲近，对陈宇是“英雄相惜”的敬佩，完美诠释了“仁德诸侯”的形象。一旁的郭嘉轻摇折扇，眼底闪过一丝赞许，暗自点头：刘备这“笼络人心”的本事，果然名不虚传，几句话便拉近了与两人的距离，却又不显得刻意。
曹操嘴角勾起一抹皮笑肉不笑的弧度，也拱手回礼，指尖却无意识地摩挲着腰间七星剑的剑柄，语气带着几分试探：“玄德客气了。如今袁术僭越称帝，天下诸侯皆避之不及，你能率军前来共讨逆贼，真是帮了某大忙。”他顿了顿，特意看向陈宇，加重语气，“靖安侯去年平定凉州后，陛下还特意下旨嘉奖，称其为‘汉室栋梁’，如今有咱们三人联手，何愁袁术不灭？”
这话看似夸赞，实则暗藏两层深意：一是点明陈宇的“汉室栋梁”身份，暗指刘备需以“忠臣”自居，不可有二心；二是刻意强调“三人联手”，却将自己摆在主导位置，想让刘备知道，陈宇是自己这边的人，不要妄图拉拢。
陈宇也适时拱手，语气平淡却不失礼数：“玄德公客气了。玄德公当年在酸枣联盟中，那句‘凡有血气，皆有争心，况天下群雄乎’，让陈某记忆深刻。今日再见，玄德公已坐拥徐州，麾下猛将如云，确是幸事。”他刻意提起酸枣联盟的旧话——当年他实力孱弱，对刘备的印象多来自历史记忆；如今已是凉州之主，再见这位“乱世枭雄”，心中只剩冷静的审视，这番话既回应了刘备的示好，又保持着恰到好处的距离。
刘备刚要接话，曹操却话锋一转，语气陡然严肃，目光紧紧盯着刘备，像是要穿透他的温和表象：“玄德此次肯来，想必也是念及大汉宗室身份，不愿见袁术这逆贼祸乱天下，让陛下蒙羞吧？”他特意强调“宗室身份”，既是捧，也是逼——若刘备敢有半分犹豫，便是“忘本”“不忠”。
刘备立刻收起笑容，换上痛心疾首的神情，重重叹了口气，双手握拳抵在胸口，声音都带着几分颤抖：“孟德公所言极是！某自酸枣联盟以来，便以‘匡扶汉室’为己任。如今袁术竟敢在寿春称帝，改元‘仲家’，还派人篡改历法，简直是目无天子、祸乱纲常！我得知消息时，彻夜难眠，当即点齐三万兵马赶来，不为别的，只为诛杀逆贼，还天下一个朗朗乾坤，不负陛下厚望！”说罢，他还故意抹了抹眼角，指尖沾了些许“泪光”，仿佛真的动了真情。
这番话说得冠冕堂皇，连曹操身后的荀彧都微微点头，刘备这“演”的本事，确实能骗过不少人。曹操与陈宇心中却跟明镜似的，可刘备毕竟顶着“汉室宗亲”的名头，打着正义旗号，总不能将他拒之门外。曹操假惺惺地拍了拍刘备的肩膀，哈哈笑道：“玄德有这份心，实在难得！快，随某进帐，帐内已备好酒菜，咱们边吃边商议讨贼大计！”
众人刚要迈步，身后突然传来一阵急促的马蹄声，马超猛地催马上前一步，目光死死盯着陈宇，眼中满是血丝，双手握拳，指节因用力而发白，指缝间甚至渗出了血珠。他显然是看到陈宇后，想起了庞德之死与乌鞘岭的惨败，胸腔中的怒火几乎要喷薄而出，连呼吸都变得粗重起来。
关羽见状，心中一紧，连忙伸手死死拉住马超的胳膊，压低声音，语气带着警告：“孟起！你想干嘛？这里是曹军大营，曹操有十五万大军，陈宇有三万凉州铁骑，项羽就站在陈宇身侧，你若冲动，不仅报不了仇，还会连累兄长！此次咱们是为讨伐袁术而来，不可因私怨坏了大事！”他说话时眼神锐利如刀，手上力道陡然加重，几乎要将马超的胳膊捏碎。
马超被关羽拉住，又下意识瞥了眼不远处的项羽，项羽依旧保持着双手抱胸的姿态，玄色重甲在夕阳下泛着冷光，连余光都未曾给他，这份彻底的无视，比嘲讽更让他憋屈。心中的怒火渐渐被恐惧压下，他深吸一口气，狠狠瞪了陈宇一眼，目光中满是不甘与恨意，最终还是咬着牙，勒住马缰，跟着刘备身后，一步步走进曹军大营，每一步都像踩在炭火上般难受。
中军大帐内，烛火已重新点燃，十几根牛油蜡烛将帐内照得亮如白昼。案几上的酒盏碎片早已清理干净，取而代之的是一套精致的青铜酒器，醇厚的米酒在杯中泛着琥珀色的光，香气弥漫整个大帐。曹操坐在主位的楠木椅上，左手按在案上的舆图边缘，右手随意搭着椅臂，尽显主导者的姿态；刘备与陈宇分坐两侧，刘备坐姿端正，双手放在膝上，腰背挺直，一副谦逊有礼的模样；陈宇则微微靠在椅背上，指尖轻轻敲击着扶手，神色淡然，目光偶尔扫过帐下众人，带着几分审视。
帐下两侧，文臣武将依次站立：荀彧手持竹简，神色平静；郭嘉轻摇折扇，眼中带着几分探究；许褚、典韦站在最外侧，双手按在腰间兵器上，警惕地盯着徐州众将；关羽、张飞、赵云站在刘备身后，关羽丹凤眼微眯，张飞环眼圆睁，赵云则面色沉静；吕布与马超站在末尾，两人都低着头，前者盯着地面，手指无意识地摩挲着方天画戟的戟杆，后者则攥紧了长枪，指节发白，各怀心思。
曹操端起酒盏，示意众人，声音洪亮：“今日能与玄德、宇一同聚在此地，共商讨贼大事，实乃人生一大快事。某今日倒想趁此机会问问二位，依你们之见，如今天下诸侯林立，谁能称得上是真正的英雄？”说罢，他目光在两人脸上来回扫视，烛火映在他眼中，闪烁着精明的光芒，这看似随意的一问，实则是在探两人的野心，看他们是否敢直言“自己是英雄”。
刘备闻言，眼中闪过一丝不易察觉的警惕，随即又换上温和的笑容，拱手道：“孟德兄说笑了。袁绍占据冀、青、并三州，麾下兵马五十万，沮授、田丰等谋士运筹帷幄，颜良、文丑等猛将冲锋陷阵，连公孙瓒都被他压制得节节败退，可算英雄；刘表坐镇荆州，物产丰饶，百姓归附，多年来无战乱之苦，境内安居乐业，也算英雄。至于其他诸侯，要么胸无大志，要么残暴不仁，实在难当‘英雄’二字。”
他刻意避开曹操与陈宇，只挑了袁绍、刘表这两个与自己无直接冲突的诸侯——夸袁绍是“避其锋芒”，夸刘表是“无关痛痒”，既不得罪曹操，也不刺激陈宇，尽显谨慎。
曹操闻言，突然哈哈一笑，将杯中酒一饮而尽，酒液顺着嘴角流下也不在意，随手抹了抹，摇了摇头：“玄德还是太过温和了！袁绍虽强，却色厉内荏，优柔寡断，当年讨董时连先锋都不敢派，如今更是忙着打公孙瓒，连袁术称帝都不管，算什么英雄？刘表守着荆州不思进取，只知享乐，连自己的儿子都教不好，百年之后荆州必乱，更算不上英雄！”
说罢，他转头看向陈宇，眼中带着明显的期待：“宇，你刚平定凉州，见多识广，麾下又有项羽、霍去病这等猛将，你觉得呢？谁才配称‘英雄’？”他特意提起陈宇的麾下，既是夸赞，也是暗示，你有实力，大可直言，不必像刘备那般藏着掖着。
陈宇端着酒盏，指尖轻轻摩挲着杯沿，目光缓缓扫过帐内众人，荀彧神色平静，仿佛早已猜到答案；郭嘉眼中带着好奇，想看看这位“少年诸侯”的野心；关羽面无表情，却悄悄握紧了青龙偃月刀的刀柄；吕布与马超依旧低着头，只是肩膀绷得更紧了。
他沉吟片刻，缓缓开口：“依我看，能称得上英雄的，不仅要有雄兵猛将、广袤疆域，更需有匡扶天下之心、平定乱世之力。袁术称帝，倒行逆施，引得天下人唾弃，自然不算；公孙瓒固守幽州，只知劫掠百姓，目光短浅，也不算；刘璋守着益州，懦弱无能，连张鲁都打不过，更算不上。”
他顿了顿，目光缓缓落在曹操与刘备身上，语气带着几分笃定：“至于真正的英雄，丞相平定兖州、豫州，扫平黄巾余党，迎天子于许昌，让中原百姓少受战乱之苦，有济世之才、安邦之能；玄德公白手起家，从织席贩履到坐拥徐州，麾下有关羽、张飞、赵云这等忠勇之将，如今连吕布、马超都愿归附，有识人用人之明、坚韧不拔之志。二位，才算得上是当今的英雄。”