芒种的热风刚把麦穗吹得泛金，列国的农夫已扛着护熟具往田里赶。秦国的汉子扛着麻制捆穗绳，绳头编着防滑的活结；楚国的农妇拎着竹制测熟板，板上刻着“黄熟”“腊熟”的刻度；鲁国的田夫推着木制晒场耙，耙齿裹着防刮的布套。捆绳划过穗秆的“咔咔”声，像给待熟的籽粒唱着倒计时，引得埂边的野菊都收起了花瓣，怕挡了晒向穗子的阳光。
“公孙先生，您看这麦穗咋还有点青尖？”王二愣子蹲在穗垄间，用测熟板卡着麦穗，板上的“黄熟”线还差半指，“昨儿个按楚国的法子捏了捏，籽粒还没硬实，再不管遇着雨就糟了，您给瞅瞅咋护熟才好。”
公孙矩刚把“华夏”剑靠在田埂的老椿树上，剑鞘上的“饱纹”旁，新长出的“熟纹”像串泛金的麦穗，把旧纹路衬得金灿灿的。“这护熟跟守着娃长大似的，得扶得稳、测得准，”他掰开麦穗看熟度，青尖里裹着的籽粒已泛白，“阿柴从楚地老农那学的法子，秦国的捆绳防倒、楚国的测熟板监进度、鲁国的晒场耙整场地，三样配着来，穗子才能熟得匀、收得净。”
说话间，小石头抱着个竹编的护熟篮跑过来，篮底的编纹刻着泛金的麦穗形，倒跟剑上的熟纹一个样。“这是跟鲁国家爷学编的‘分绳篮’，”王二愣子媳妇拎着个布包跟在后头，包里装着记熟度的粉笔，“一格放捆穗绳、一格盛测熟板、一格挡晒场钉，干活时不混茬，粉笔还能在穗秆上画记号——青尖画‘圈’、黄熟画‘勾’，好区分。”
小石头把护熟篮往剑边一放，剑穗突然晃了晃，坠下根细麻绳，正好缠在篮柄的挂环上“啪”地系牢，原本要滑掉的测熟板顿时稳住了，引得跟着看热闹的小黄狗都凑过来，鼻子凑着麦穗嗅熟粒的香。
一、护熟前的巧准备
整理护熟工具的场面比秋收前的集市还热闹，列国的器具往院坝里一摆，秦国的捆穗绳、楚国的测熟板、鲁国的晒场耙排成排，搓绳的“嗡嗡”声、磨板的“沙沙”声、说笑的“哈哈”声缠成团，转眼间，件件工具就收拾得称手，像等着给穗子“送终场”的帮手。
“这护熟具得按熟情选，”楚国的老农正给测熟板校刻度，手指捏着板沿比对麦穗，“秦国的捆穗绳韧，适合捆麦秆，勒紧了不崩断；楚国的测熟板准，刚好卡着麦穗看熟度，差一点都能瞅见；鲁国的晒场耙软，整晒场时不刮伤地皮，就像给不同作物选不同的‘守熟家什’，得贴心。”
公孙矩帮着改捆穗绳，把燕国的细麻线缠在秦国的粗麻绳上做防滑，又在绳尾加了个楚国的木扣，捆穗时“咔咔”一扣就紧，倒跟剑上熟纹的节奏对上了。“你看这绳长度，”他量着穗垄间距，“麦垄宽，绳做长点；稻垄窄，绳做短点；谷垄居中，一根能捆三棵，不浪费。”
阿柴在旁边测晒场平整度，突然指着地上的影子喊：“师父，您看这晒场耙的影子，跟剑上的熟纹对上了！”
众人扭头一看，可不是嘛！捆穗绳的影子缠成圈，测熟板的影子刻着线，晒场耙的影子扫着痕，三股影子在地上织成张网，把列国的巧思都兜在里头。
“昨儿个试测稻穗时差点吵起来，”李掌柜提着个藤篮过来，篮里的玉米饼夹着酱豆，还冒热气，“秦国的小伙想早捆穗，说防倒；楚国的媳妇说要等全黄，讲熟度够。最后各让一步，青尖多的先标、黄熟的先捆，连教书先生都夸这法子细。”
绣娘抱着个布包袱走来，里面是列国农夫用的护具：秦国的布手套沾着麻绒，鲁国的草围裙打着补丁，楚国的麻护腕缝着吸汗布。“这是给大伙备的，”她往每个手套里塞了块山楂糕，“手套防绳勒手，围裙挡穗芒扎身，嘴里含点酸的，干活不燥得慌。”
小石头突然指着椿树上的斑鸠，众人抬头，见阳光穿过枝叶，在地上投出个歪歪扭扭的“熟”字，正好把剑的影子圈在正中间。
二、协作护熟的热乎劲
护熟的时候，列国的农夫自发分了三伙。秦国的汉子在前头“捆穗”，捆穗绳“咔咔”地绕着穗秆，每三棵捆成一撮，像给麦穗“搭小架”；楚国的农妇跟在后头“测熟”，测熟板“啪嗒”地卡着麦穗，把青尖多的穗做上粉笔记号；鲁国的田夫推着晒场耙殿后，耙齿“唰唰”地扫着晒场，把土坷垃耙得平平整整。
“今儿这护熟，比守着灶上的粥还细心！”王二愣子媳妇举着测熟板吆喝，板上的粉笔印在穗秆上，像给麦穗“贴了小标签”，“秦国的绳捆得牢，楚国的板测得准，鲁国的耙整得平，三样齐活，穗子想不熟都难！”
公孙矩站在田埂上，看着捆好的麦穗像排小灯笼，泛着金亮，旁边的小石头正踮着脚学捆穗，绳总绕错圈。“捆穗得绕三圈，”公孙矩握着他的手示范，“第一圈松点、第二圈勒紧、第三圈扣牢，像给穗子系腰带，不松不勒才好。”
才干了不到两个时辰，东头的麦田已捆完半亩，西头的稻田刚测完熟，北坡的谷田正整着晒场，三伙人配合得像台转得顺溜的机器，引得路过的老农都停下锄头瞅新鲜。
“你看这搭配多妙，”隔壁的老太太坐在埂上择灰菜，银白的头发被风吹得乱蓬蓬，“捆穗的是秦国的老汉子，测熟的是楚国的大姑娘，整场的是鲁国的半大孩，忙着忙着就忘了谁是哪国的，倒像一家子守自家的粮。”
护到列国合耕的“共熟田”时，田里更热闹了。秦国的农夫数着捆好的撮数，楚国的农妇记着青尖穗的比例，鲁国的田夫算着晒场的面积。指尖碰过的麦穗，都透着股子熟香，连飞过的麻雀都落下来，在晒场边啄着散落的粒，好像也在等丰收。
“这混着护熟，护的不光是穗子，更是咱心里的盼头，”李掌柜蹲在埂上喝茶，粗瓷碗沿沾着穗芒，“就像去年咱修的粮仓，秦国的木匠做架、楚国的瓦匠抹缝、鲁国的石匠垒基，仓牢了，场平了，收粮才踏实。”
歇晌时，小石头拉着公孙矩去看自己捆的那片麦田，虽捆得有点松，却没断一根穗。刚走到剑旁边，田里的熟香被风吹得飘过来，落在剑鞘上，竟和熟纹叠在了一起，像给剑鞘盖了层金纱。
“这剑和小石头，怕是一伙的吧？”有人在埂上大着嗓门笑。