托洛斯特区的胜利，如同在死水中投入巨石，激起的涟漪扩散至整个墙内世界。艾伦·耶格尔，这个能化身巨人的少年，一时间成为了希望的象征与争议的焦点。最终，在多方博弈下，艾伦被编入调查兵团——这个以巨大牺牲换取微弱情报、被视为“疯子聚集地”的兵团。
决定性的第57次壁外调查，即将展开。
调查兵团总部，气氛凝重得能拧出水来。新兵们检查着立体机动装置的每一个齿轮、每一寸缆绳，老兵们则沉默地擦拭着刀片，眼神中混杂着对未知的恐惧与早已麻木的决绝。埃尔文团长站在高台上，进行着战前动员，他的声音平稳而有力，勾勒出夺回玛利亚之墙的蓝图，但每个人都知道，墙外的世界，是名副其实的“地狱”。
尼禄·斯巴达，作为“特别战术顾问”，自然也在此次调查的名单上。他没有穿戴调查兵团的自由之翼斗篷和立体机动装置，依旧是一身便装，站在队伍相对边缘的位置，与周围肃杀的气氛格格不入。他的存在，像是一块投入激流中的磐石，无声，却无法忽视。
利威尔兵长走过他身边，死鱼眼瞥了他一眼，没有任何交流，但那种无形的默契已然存在——他们都知道，这次调查，绝不会太平静。
艾伦显得既紧张又兴奋，这是他第一次正式踏上墙外的土地，去追寻他梦寐以求的“自由”。三笠紧随在他身侧，如同最忠诚的护卫。阿尔敏则不断在脑海中推演着各种可能遇到的状况及应对策略。
尼禄的目光，却更多地停留在另外几个人身上——莱纳·布朗，贝尔托特·胡佛，以及……阿尼·利昂纳德。
阿尼依旧是那副冷淡疏离的样子，默默地做着准备，但她偶尔抬起的、冰蓝色的眼眸深处，却藏着一丝难以察觉的焦虑与决绝。她与尼禄的目光有过瞬间的交错，随即迅速移开，仿佛被那金色的平静所灼伤。
出发前夜，尼禄找到了正在指挥部研究地图的埃尔文团长和利威尔兵长。
“这次调查，不会顺利。”尼禄开门见山，声音平淡，却让两位身经百战的指挥官同时抬起了头。
埃尔文灰色的眼眸锐利地看着他：“顾问阁下得到了什么具体情报吗？”
“情报没有，”尼禄微微摇头，“但‘异常’的波动，在加剧。”他的手指无意识地在空中划过，仿佛在切割着什么无形的丝线，“有些东西，已经藏不住了。这次壁外调查，会钓出一些……大家伙。”
利威尔蹙眉：“说清楚点。”
“你们不是一直在猜测，巨人中是否存在智慧个体，甚至……潜伏在我们之中的间谍吗？”尼禄的嘴角勾起一丝没有温度的弧度，“答案，很快就会揭晓。做好应对‘规则被打破’的准备。”
他没有再多言，转身离去。
埃尔文和利威尔对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。尼禄的话，印证了他们内心最深处的猜测与担忧。
第二天，黎明。
巨大的城门在绞盘的轰鸣声中缓缓升起，露出了墙外那片广袤、翠绿而又危机四伏的天地。调查兵团的主力，如同黑色的洪流，在埃尔文团长的率领下，策马奔腾，冲出了这座保护了他们百年的牢笼与庇护所。
风声在耳边呼啸，开阔的视野带来了短暂的震撼，但很快就被随时可能从树林中蹿出的巨人的阴影所取代。队伍保持着严密的阵型，向前推进。
尼禄骑在一匹纯黑的骏马上，不紧不慢地跟在队伍中后段。他没有像其他士兵那样紧张地四处张望，反而像是出来郊游一般，目光平静地扫过周围的风景，偶尔，他的视线会落在前方阿尼、莱纳、贝尔托特等人的背影上。
他能感觉到，一种紧绷的、如同上弦之箭般的气氛，正以那几人为中心，悄然弥漫。