清晨，岭南特有的湿热雾气尚未完全散去，如同灰白色的纱幔，低低地笼罩着连绵的丘陵和奔腾的江河。
叶凌云带着岳飞和熊大，三人三骑，踏着露水，离开了营寨那压抑而紧张的氛围，朝着苍梧郡城的方向疾驰而去。
赵婉儿坐镇营寨，统筹粮草、安抚流民、整肃军纪。
有她在，叶凌云心中稍安。
这位霓凰公主，不仅枪法通神，其统御之才、临危不乱的气度，足以稳住后方局面。
苍梧郡城，渐渐出现在视野中。
它坐落在一片相对开阔的盆地之中，背靠险峻山岭，前方有宽阔的河流作为护城河。
作为岭南最靠近大乾腹地的郡县，苍梧的地理位置得天独厚！
“王爷请看，”熊大勒住马缰，指着远处的城池轮廓，声音低沉，“苍梧郡之所以能成为岭南首富，关键就在这‘咽喉’二字！”
“这里是连接大乾腹地与岭南百越、乃至通往南洋海路的陆路必经之地！
南北商队，无论走陆路还是水路，大多要在此交汇、休整、交易。
韦昌隆在此设卡收税，雁过拔毛，财源滚滚！
岭南的木材、药材、香料、矿产，北方的盐铁、丝绸、瓷器，都在此中转。
韦昌隆垄断了部分紧俏物资的交易权，坐地起价。
比起深入岭南瘴疠腹地的其他郡县，苍梧离大乾统治核心更近，在名义上，受朝廷的威慑稍强，也相对少受一些凶悍土司的直接侵扰，吸引了部分商贾定居投资。”
然而，当三人策马靠近城池时，那份“富庶”带来的观感，很快被一种压抑和戒备所取代。
苍梧郡城的城墙，远非营寨的木栅栏可比！
高达三丈有余的城墙，由巨大的青石条垒砌而成，表面布满风雨侵蚀的痕迹和青苔，却依旧坚固异常。
城墙上，箭垛林立，每隔一段距离便设有坚固的敌楼。
身穿统一号衣、手持长矛或弓箭的郡兵，在城头来回巡逻，眼神警惕地扫视着下方。
“好家伙！”
熊大眯着眼，打量着城墙和护城河，语气带着军人的专业评估，
“这城墙……比咱们北疆一些边城都不遑多让！
护城河引的是活水，又宽又深，吊桥一收，易守难攻！
韦昌隆这老小子，看来没少在保命上下功夫！”
岳飞也看得心惊，低声道：“王爷，熊统领，这守备……比咱们营寨森严多了。那些郡兵，看着也非乌合之众。”
他注意到城墙上士兵的装备和站姿，显然受过一定训练。
叶凌云目光锐利，沉声道：“嗯。此地富庶，韦昌隆又横征暴敛，自然怕人惦记。这城墙，与其说是防外敌，不如说是防内乱，防那些被他盘剥得活不下去的百姓！”
来到城门口，景象更是令人侧目。
进城的人排起了长队，大多是商队和挑着山货的百姓。
城门吏带着几个凶神恶煞的兵丁，挨个盘查，收取高额的“入城税”和“货物厘金”。
稍有不满或迟疑，便是一顿呵斥推搡，甚至直接扣下货物。
哭求声、争执声、兵丁的喝骂声混杂在一起，乌烟瘴气。
“一人五十文！货物按价值抽一成！”
一个尖嘴猴腮的城门吏对着一个挑着两筐山货的老农吼道。
“官爷！行行好！老汉这点山货不值几个钱啊……”老农苦苦哀求。
“少废话！没钱就滚！别挡道！”
兵丁一把将老农推搡到一边，筐里的山果滚落一地。
叶凌云三人冷眼旁观，心中怒火升腾。
这韦昌隆敛财的手段，简直到了敲骨吸髓的地步！
光是这每日的入城税，就是一笔惊人的财富！
缴纳了不菲的“入城费”后，三人牵着马进入城中。
城内景象与城外的压抑截然不同，至少在主街上如此。
街道两旁张灯结彩，红绸高挂，一派喜庆气氛。
空气中弥漫着浓郁的肉香、酒香和脂粉香气。
韦昌隆为其五岁幼女举办的生辰宴，排场之大，令人咋舌！
主街两侧，密密麻麻摆开了上百张八仙桌！
从郡守府门口一直延伸到城中心！
桌上铺着红布，碗碟堆叠。
临时搭建的巨大露天厨房如同战场，几十口大灶火焰熊熊！
数十名厨子赤膊上阵，挥汗如雨，煎炒烹炸，烟雾缭绕。
整只的烤猪、烤羊在炭火上滋滋冒油，蒸笼里热气腾腾，各种山珍海味的香气混合在一起，冲击着人的嗅觉。
桌上已摆好的冷盘，尽是些寻常百姓见都没见过的珍馐。
鹿唇、熊掌、猩唇、驼峰……
热菜更是流水般端上。
清蒸石斑、红烧穿山甲、爆炒山鸡……
酒水是成坛的岭南米酒和从北方运来的烈酒，随意取用。
身着绫罗绸缎的富商、大腹便便的乡绅、穿着奇装异服的部落头人……
形形色色的人物穿梭其间，推杯换盏，阿谀奉承之声不绝于耳。
更有衣着暴露的歌姬舞女在临时搭建的戏台旁翩翩起舞，丝竹管弦之声靡靡。
“妈的！这老狗！”
熊大看着眼前这奢靡无度的景象，再想想营寨里将士们口粮减半、流民们喝着能照见人影的稀粥，气得牙关紧咬，拳头捏得咯咯作响，
“这他娘的是过生辰？这是刮地皮！是喝人血！”
岳飞也是脸色铁青，低声道：“王爷，听城中百姓私下议论，这韦昌隆一年到头，各种名目的宴席不下十次！
什么生辰、寿诞、娶妾、甚至家里老母猪下崽都要摆酒！
摆一次，就是一次明目张胆的勒索！
全城的富户、商户，谁敢不来？谁敢不送重礼？
简直是……土皇帝！”
叶凌云面沉如水，眼神冰冷如刀。
这韦昌隆的贪婪和肆无忌惮，远超他的想象！
更让他心惊的是，如此横征暴敛，民怨沸腾，此人竟能在苍梧郡稳坐十几年！
背后必有强大的依仗和残酷的镇压手段！
岭南局势之复杂，水之深，可见一斑！
三人不动声色，随着人流来到郡守府门前最热闹的戏台前。
这里视野最好，是韦昌隆及其贵宾的专属区域。