汉纪五十五
公元200年
春天，正月，董承密谋杀害曹操的计划泄露了。壬子日这天，曹操就诛杀了董承、王服、种辑，都把他们夷灭了三族。平定了内部的祸乱后，曹操就打算亲自带兵去征讨刘备，众将都说：“与您争夺天下的是袁绍，如今袁绍大军马上就来攻打我们了，您却弃他不顾而去打刘备，若是袁绍趁机袭击我军后方，该怎么办？”曹操说：“刘备是人中豪杰，如今若不击败他，日后必定成为我军后患。”郭嘉说：“袁绍性格迟缓多疑，即便来攻打我们，也不会那么快。刘备像雨后春笋一样才刚冒头，此时人心尚未完全归附，我军以迅雷不及掩耳之势去攻打，他必败无疑。”于是曹操便率军东进去攻打刘备。
冀州别驾田丰得知曹操率军去攻打刘备后，就劝袁绍说：“曹操与刘备交战，一时半会的肯定结束不了。您若出兵袭击他的后方，可一战而定胜负。”袁绍却以儿子生病为由没有出兵。气的田丰拿起手中的竹杖敲击地面说：“唉！难得遇上这么好的时机，却因婴儿生病白白错失了良机，可惜啊，大事要完了！”再说曹操去进攻刘备，那也是大获全胜，不仅击败了他，还俘获了他的妻儿；又攻克下邳，活捉了关羽；接着去攻打昌豨，也把他给击败了。刘备被打败后逃到了青州，通过袁谭归附了袁绍。袁绍听闻刘备到来的消息，就亲自到离邺城还有二百里的地方去迎接，刘备在邺城停留了一个多月，逃散的士卒才逐渐回归。
曹操击败刘备返回官渡后，袁绍才开始商议进攻许昌的事。田丰说：“曹操已经击败了刘备，许昌也不再空虚。况且曹操善于用兵，诡计变化多端，他的兵力虽少，却也不可轻视。如今不如采用持久战消耗他：将军占据山河险固，拥有四州之地，对外结交天下英雄，对内发展农耕与战备，然后再挑选出一批精锐士兵，把这些人分成几部分，趁虚轮番袭击黄河以南地区，敌军救右则攻其左，救左则攻其右，使他们疲于奔命，百姓无法安居。咱们这边还没怎么出力，敌人那边就已经陷入了困境。照这样下去，不出三年，咱们就能稳稳地把敌人收拾了。现在要是放弃这个万无一失的好计划，非要靠打一场仗来定胜负，万一没打赢，到时候后悔都来不及！”可袁绍根本听不进去，田丰急得不行，就一个劲儿地劝，结果把袁绍给惹火了。袁绍觉得他在扰乱军心，便直接让人给田丰戴上了手铐脚镣并把他关了起来。随后，袁绍就给各个州郡发了公告，把曹操干的坏事全给列举了出来。到了二月，袁绍就带着大军向黎阳杀过去了。
沮授临行前，把宗族成员都召集起来，将自己的家财全部分发给了他们，还说：“势力尚存则威风无处不在，势力消亡则自身难保，可悲啊！”他的弟弟沮宗说：“曹操兵力不如我们，您为何如此恐惧？”沮授说：“以曹操的谋略，又挟天子作为资本，我们虽然击败了公孙瓒，但士兵已经很疲惫了。主上骄横，将领懈怠，军队的溃败，就在此一战了。扬雄说过‘六国昏庸，最终为秦削弱周室’，恐怕说的就是如今的情形吧！”
此时，振威将军程昱率领七百士兵守卫鄄城，曹操想给他增兵两千，程昱不肯，还说：“袁绍拥有十万大军，自恃所向无敌，如今见我兵少，必定轻视而不来进攻。若是增兵，袁绍就不得不来攻打我，若是进攻必能攻克，只是白白损耗双方实力，希望您不要有什么疑虑。”袁绍听闻程昱兵少，果然没有去进攻。曹操对贾诩说：“程昱的胆量，超过孟贲、夏育啊！”
这时，袁绍派部将颜良到白马攻打东郡太守刘延。沮授进言说：“颜良性格狭隘急躁，虽然骁勇善战，却不可让他独自一人带兵。”袁绍不听。夏季四月，曹操率军北上救援刘延。荀攸献策说：“如今我军兵少难以匹敌，必须分散袁绍的兵力。您先到延津，做出要渡河攻击其后方的姿态，袁绍必定向西分兵应对，此时再率轻兵突袭白马，趁其不备，定能擒获颜良。”曹操依计而行，袁绍听闻曹军渡河，果然分兵向西去阻拦。曹操却率军队日夜兼程奔向白马，距白马还有十多里时，颜良大吃一惊，只好仓促迎战。曹操命张辽、关羽率先出击，关羽大老远就看见了将旗车盖下的颜良，二话不说，就骑马冲入敌阵之中刺死了颜良，并斩其首级而回，袁绍军中无人能挡。曹操遂解白马之围，并迁徙当地百姓，沿着黄河向西撤退。
袁绍看到自己的爱将被杀，就率军渡河前去追击曹军，沮授见状，就赶忙劝道：“战场上的形势变化多端，不能不仔细考虑啊。如今我军损失一员大将，应当把军队驻扎在延津，再分一部分兵前往官渡，若是取胜，再迎接大军也不迟；若是不幸遭遇险境，大军就很难全身而退。”但是呢，袁绍还是不听。沮授即将渡河时叹息说：“主上骄纵自满，臣下贪功求赏，悠悠黄河水，我还能回来吗！”于是便以生病为由请求辞职。但是袁绍不同意，心中却怨恨他，还将他所统领的兵马全部交给了郭图统领。袁绍大军抵达延津南后，曹操领兵在南坡下扎营，随后就命人登上营垒了望，回报说：“袁军约有五六百骑兵。”过了一会儿又报：“骑兵增多，步兵不计其数。”曹操说：“不必再报了，事情我已知晓。”然后就下令让骑兵解下马鞍放开战马。此时，从白马运来的辎重正在路上，众将一致认为敌军骑兵众多，不如退回营垒坚守。荀攸见状，立即说道：“这正是引诱敌军的计策，怎能撤退！”曹操看向荀攸，两人会心一笑。袁绍部将文丑与刘备率五六千骑兵先后赶到，众将又说：“可以上马迎敌了。”曹操说：“还不行。”不久，敌军骑兵更多，有的已经开始分兵进攻曹军的辎重了。曹操说：“现在可以上马迎敌了！”于是众将纷纷上马。此时曹操骑兵不足六百，却纵兵出击，最终大破袁军，并斩杀了袁绍大将文丑。颜良、文丑都是袁绍麾下的名将，两次交战均被斩杀，袁军士气大衰。
起初，曹操欣赏关羽的为人，察觉到他无心在自己这儿久留，便让张辽去了解实情。关羽叹息道：“我深知曹公待我不薄，但我受刘将军的厚恩，发誓同生共死，实在不能背弃他。我终究不会留下，定要立功报答曹公后再离去。”张辽将关羽的话转告给曹操，曹操非常赞许他的忠义。等关羽斩杀颜良后，曹操就知道他一定会走，便给了他厚重的赏赐。关羽却将曹操所赐之物全部封存，留下一封书信后就走了，然后到袁军中投奔刘备去了。曹操左右想要追击，曹操说：“各人各为其主，不必追了。”
随后，曹操率军返回官渡，阎柔派使者前来拜见，曹操任命他为乌桓校尉。鲜于辅亲自到官渡面见曹操，曹操任命他为右度辽将军，让他返回镇守幽州。
这时，广陵太守陈登驻守射阳，他趁着孙策去攻打黄祖时，派人引诱严白虎的残余势力，想在后方搞点事。孙策得知消息后，便率军返回攻打陈登，大军走到丹徒时，由于缺乏粮草，只好停下等待粮草。当初孙策杀了吴郡太守许贡，许贡的门客暗中潜藏在民间，想要为他报仇。孙策特别喜欢打猎，每次打猎都骑着一匹跑得飞快的好马，一甩缰绳就冲出去老远，跟着他的骑兵根本追不上。有一回，他打猎时突然撞上了三个许贡的门客，他来不及躲避，脸就被箭给射中了。好在后面的骑兵及时赶到，把这三个门客给杀了。但孙策伤得太重，感觉自己不行了，就把张昭这些老部下叫到跟前，有气无力的说道：现在中原乱成一锅粥，咱们靠着吴、越的兵力，再加上三江的天险，完全可以先按兵不动，看看天下局势怎么发展。你们一定要好好辅佐我弟弟！说完，他又把孙权叫过来，亲手把帅印系在孙权身上，对他嘱咐道：“要是论起带兵打仗，在战场上指挥千军万马，和各路豪杰争夺天下，你比不上我；但要是论起发现人才、任用人才，让大家都死心塌地给江东卖命，我却是不如你。”当天，孙策就去世了，才26岁。
孙策死了后，孙权伤心坏了，一直哭个不停，啥正事都顾不上干。张昭一看急得不行，就赶紧劝他说：“孝廉啊，这都什么时候了，你怎么还哭个不停呢！”说着就给孙权换上了官服，扶着他骑上了马，让他出去视察军队，以此稳定军心。张昭这边一边派人给朝廷上奏章报告情况，一边给各个城池发公文，要求军队和地方官员都坚守岗位，别乱了阵脚。
周瑜得知孙策去世的消息后，就从巴丘带着兵回来奔丧，之后就留在吴郡，和张昭一起帮助孙权管理事务。虽然当时孙策已经打下了会稽、吴郡、丹阳、豫章、庐江、庐陵这六个郡，但很多偏远的地方还没有完全臣服，一些来避难的文人也都在观望局势，孙权和手下的关系也还没完全稳固。不过，张昭、周瑜他们都觉得孙权有本事成就大事，所以就下定决心，全心全意地辅佐他。
秋天七月，汉献帝立皇子刘冯为南阳王；壬午日，刘冯去世。
曹操这边也不太太平，汝南的黄巾军首领刘辟等人背叛了他，跑去响应袁绍的号召。袁绍就派刘备带兵去支援刘辟，附近不少郡县的人也跟着起哄，一起反叛了曹操。
随后，袁绍又派人去拉拢阳安都尉李通，给他封了个征南将军的官职，刘表也在暗地里招揽他，可李通却是谁都没答应。有人劝李通投靠袁绍，李通听后，直接拔出腰间佩剑，生气地说道：“曹公聪明豁达，肯定能平定天下；袁绍只是看着厉害，最后肯定会被曹公打败，我到死都不会变心！”说完，就杀了袁绍的使者，还把袁绍给的印绶送到曹操那儿。李通急着征收赋税，朗陵长赵俨就劝他说：“现在好多郡都反了，就咱阳安还向着朝廷，要是再催着百姓交绵绢，那些怀有二心的人肯定借此闹事，不可不妨啊！”李通说：“曹公和袁绍打得火热，周围郡县都反了，要是我不送绵绢过去，别人肯定觉得我在观望，想做墙头草。”赵俨说：“您担心的有道理，但事情也得分清轻重缓急啊。您先别收税了，我帮您解决这个麻烦吧。”赵俨就写信给荀彧，说阳安的百姓太穷了，周围郡县都反了，这儿特别容易出乱子，而且百姓对朝廷一直忠心耿耿，朝廷应该对阳安的百姓进行安抚，要是还催收税款，以后谁还愿意做好人？荀彧马上就把这种情况告诉了曹操，曹操就把收上来的绵绢都退回去了，大家看到曹操的这种做法，心里那当然都很高兴，老百姓有了吃的，那自然就没有反叛的心思了，阳安也就安定下来了。李通还带兵打败了瞿恭等乱臣贼子，把淮、汝地区给平定了。当时曹操新出了一批法令，法令又严格又急迫，还催着收绵绢。长广太守何夔跟曹操说：“以前的君王会根据距离远近征收不同的税，用不同的刑罚治理国家。我觉得长广郡刚刚归附，又是边远地区，小事情就让当地官吏灵活处理，这样既不违反大原则，又能让百姓满意。等过个两三年，百姓生活安稳了，再用统一的法令进行管理。”曹操觉得这主意不错，就同意了。
此时的刘备在汝、颍一带到处活动，许昌南边的官吏和百姓都人心惶惶，曹操对此特别发愁。曹仁说：“南边因为咱们主力在忙着和袁绍对峙，实在顾不过来，刘备带着大军压过来，当地人反叛也是没办法的事情。但刘备刚带着袁绍的兵，还没有完全掌控住，咱们打他肯定能赢。”曹操就派曹仁带领骑兵去攻打刘备，很容易就把刘备打败赶走了，还收复了那些反叛的郡县。刘备回到袁绍那儿后，就想找个机会离开，于是劝袁绍联合南边的刘表。袁绍又让刘备带着自己的人马去汝南，和龚都等贼寇汇合，刘备这下又有了好几千人。曹操派蔡杨去攻打刘备，结果蔡杨被刘备杀了。
这时，袁绍把军队驻扎在阳武，沮授劝他说：“咱们兵多将广，但论勇猛程度却比不上曹军；曹军粮草少，物资也没咱们充足。曹军想速战速决，咱们可以慢慢耗着，用时间拖垮他们。”可是袁绍不听。八月的时候，袁绍就带着军队往前推进，靠着沙丘扎营，营地从东到西有几十里长。曹操也分兵扎营，和袁绍对峙起来。在乱世当中，袁绍这样的性格真的很难成事，对于正直的言论从来不听，他若不败，天理难容。
九月初一那天，还发生了日食。
这时，曹操出兵与袁绍打了一仗，但是未能取胜，只好退回营垒坚守。袁绍打了胜仗后，却没有乘胜追击，反而命人建造了了望楼，还堆起了土山，又让士兵站在土山上向曹营射箭，整的曹营士兵就连行走时都需要用盾牌来护住自身。曹操则是命人制造了“霹雳车”，以此来发射石块摧毁袁绍的了望楼。袁绍又挖地道进攻曹营，曹操便在营内挖掘长沟进行阻挡，真是应了那句话：你有你的张良计，我有我的过墙梯。此时曹军兵少粮尽，士卒疲惫不堪，百姓因赋税繁重大多叛逃归附了袁绍，曹操对此十分忧虑，便写信给荀彧，商议想退回许昌以引诱袁绍军队。荀彧回信说：“袁绍倾尽兵力将军队聚集在官渡，就是想与您决战。您以极弱之势对抗极强之敌，若是不能赢，必然会被其乘势吞并，这是决定天下走向的关键一战。况且袁绍只是布衣中的豪杰，能聚拢人才却不会任用人才。以您的神武明智，又顺应天意辅佐朝廷，何愁大事不能成功！如今我军粮食虽少，还比不上楚汉在荥阳、成皋对峙之时。当时刘邦、项羽都不愿先行退军，就是因为谁先退谁的气势就会受挫。您以十分之一的兵力，坚守阵地扼住敌军咽喉使其无法前进，已经长达半年。如今袁军内情已现、气势衰竭，我想他们内部很快就会发生变故，那是就是出奇制胜的时机，一定不可错过！”曹操采纳了他的建议，就继续坚守。他见到运送粮草的士兵，就安抚道：“再坚持十五天，我就为你们击败袁绍，那时就不再劳累你们了。”