唐军双线破敌记
贞观十九年冬，辽东霜雪正浓，营州城外的冻土被马蹄踏得簌簌作响。营州都督程名振按剑立于营前，指辽东高丽新城方向，对身旁副将苏定方沉声道：“高丽屡犯边境，劫掠边民，今番定要让他们知我大唐兵威。”彼时苏定方刚从漠北战场归来，甲胄上还沾着未消的霜花，闻言提矛颔首：“都督放心，某带三百精骑为先锋，必破其外城。”
次日天未亮，唐军趁高丽守军畏寒懈怠，突然发难。程名振率主力列阵城下，以弩箭压制城头火力；苏定方则亲率精骑绕至新城侧门，挥刀劈开锈蚀的城门铁锁，骑兵呼啸而入，逢敌便斩。高丽兵猝不及防，乱作一团，纷纷弃城逃窜。唐军一路追至南苏城，见城内仍有高丽残兵负隅顽抗，程名振下令纵火焚城——火借风势，很快吞噬了南苏城的城楼与粮库，浓烟滚滚直上云霄，高丽残余势力吓得连夜退往平壤方向。此役唐军斩首三千余级，俘虏高丽将领五人，更焚毁高丽三座城郭，自此辽东边境数月无战事，边民终于能安心耕作。
转过年春，西域再起烽烟。西突厥沙钵罗可汗阿史那贺鲁趁大唐主力在辽东，率部叛乱，攻陷焉耆、龟兹等国，截断丝绸之路，西域诸国惶恐不安。朝廷急命程知节为葱山道行军大总管，统领汉蕃联军五万，西出玉门关平叛。程知节虽年近六十，却依旧精神矍铄，披挂银甲跨上战马时，身后将士无不士气高涨。
行军途中，西域风沙卷地，白日烈日灼人，夜间寒如冬霜，不少士兵水土不服病倒。程知节每日亲自巡查军营，给患病士兵送药，还下令放慢行军速度，让队伍逐步适应西域气候。行至鹰娑川时，终于遭遇贺鲁主力——西突厥骑兵约两万，人多势众，且熟悉地形，一上来便以骑兵冲锋冲击唐军大阵。程知节沉着应对，令副将苏海政率弩兵列阵前排，待突厥骑兵靠近便万箭齐发，又命蕃兵绕至突厥军后方袭扰。双方激战竟日，唐军虽伤亡千余，却斩杀突厥兵六千余人，还缴获了贺鲁囤积的大批牛羊与粮草。此役虽未彻底擒获贺鲁，却重创西突厥主力，为后续苏定方彻底平定西突厥之乱，埋下了关键伏笔。
鹰娑川战后，程知节并未乘胜追击。夜里，副将王文度却揣着份“密诏”求见，声称陛下恐程知节轻敌冒进，令他暂掌兵权，按兵不动以“稳扎稳打”。程知节接过诏纸，指尖触到纸面粗糙的纹理——他随太宗征战多年，深知御笔诏书写用的宣纸何等细腻，心中顿时起了疑，却碍于“君命”二字，只能按捺不发。
可王文度掌兵后，竟下令将投降的西突厥部落悉数劫掠，还说“杀降立威”。程知节闻讯赶去时，帐篷外已满地狼藉，老弱妇孺的哭喊声混着风沙飘过来，他一把揪住王文度的甲胄，银须因怒而颤：“我大唐军威，靠的是护民而非屠降！你这是在坏陛下的名声！”两人争执间，苏海政等将官也纷纷站在程知节一侧，王文度才悻悻罢手，却悄悄把劫掠的财物藏了大半，打算回朝邀功。
这桩事终究没能瞒住。大军班师回长安后，御史当即弹劾王文度矫诏弄权、滥杀降众，程知节虽未参与，却因“失察之责”被削去了葱山道行军大总管之职。他卸甲那日，站在朱雀大街上望着宫墙，忽然想起出征前太宗拍着他肩膀说的“西域安危，托付于你”，喉间一阵发涩——他终究没能亲手平定贺鲁，这成了他晚年最大的遗憾。
朝廷没让西突厥的乱局持续太久。次年正月，太宗点了苏定方为伊丽道行军总管，率回纥、汉兵共万人，再征西突厥。苏定方接过兵符时，特意去见了程知节。老将军拄着拐杖，把自己手绘的西域地形图递给他，指着眼眶泛红：“贺鲁的主力多在曳咥河一带，那里沙深，骑兵难行，你可从北面的峡谷绕过去，打他个措手不及。”苏定方握紧地图，郑重颔首：“末将定不负陛下，也不负老将军所托。”
大军行至曳咥河时，果然遭遇贺鲁的十万大军。西突厥兵见唐军兵少，纷纷拍马冲锋，烟尘滚滚几乎遮天蔽日。苏定方却丝毫不慌，令步兵列成方阵，长枪朝外，弩兵藏于阵中；自己则率骑兵绕至敌军西侧，待西突厥兵冲到方阵前、被长枪抵住无法前进时，突然挥师杀出——唐军骑兵如利刃般切入敌阵，刀光闪过，西突厥兵阵脚大乱，纷纷溃逃。苏定方率军追了三十里，斩首数万，贺鲁带着残部往石国方向逃去。
追到石国边境时，苏定方得知贺鲁已被石国国王诱捕，正打算献给漠北的回纥。他当机立断，率两百精骑连夜奔袭，在石国城外截住了押送贺鲁的队伍。月光下，苏定方横刀立马，声震四野：“大唐苏定方在此！石国若敢私藏叛贼，便是与大唐为敌！”石国国王见唐军气势如虹，吓得立刻献出贺鲁，还亲自捧着降书出城归附。
消息传回长安时，太宗正与群臣议事，闻言当即拍案大笑：“苏定方真乃良将！西突厥平定，丝路可通矣！”而辽东那边，程名振也没闲着——他在南苏城旧址筑起堡垒，派士兵教边民开垦冻土、种植耐寒的粟麦，还设立了烽燧，一旦高丽有异动，半日之内就能传讯至营州。边民们感念他的恩德，自发在堡垒外立了块石碑，刻着“程公护境”四个大字。
这年冬，西域的商队再次踏上丝绸之路，驼铃响过葱岭时，商人们望着沿途唐军驻守的驿站，终于不用再怕突厥劫掠；辽东的雪地里，边民们忙着收割晚粟，孩子们在堡垒外堆雪人，笑声传得很远。大唐的东西两线，终究都迎来了安宁——这安宁里，藏着程知节的遗憾、苏定方的锐勇，也藏着无数唐军将士的血汗，更藏着一个王朝守护疆土、护佑百姓的初心。
长安西市的醉仙楼，刚过晌午就满了人。楼下桌案挨着桌案，西域商人的驼铃还挂在腰间，唐军老兵的甲片蹭着木凳响，王谨安捧着酒碗，正跟石奕珩说上月护送经卷到敦煌的事，眼角余光瞥见楼梯口上来帮人——为首的锦衣少年摇着折扇，身后跟着两个膀大腰圆的仆役，一进门就把靠窗的雅座占了，还一脚踢翻了邻桌卖货郎的货筐，绢帕散了一地。
“瞎眼了？没看见本公子要坐这儿？”少年是吏部侍郎家的小儿子李修，仗着父亲的势，在西市横行惯了，此刻他捏着酒壶抿了口，突然瞥见墙上挂的“丝路安靖图”——图上画着苏定方率唐军在曳咥河杀敌的模样，顿时嗤笑一声，把酒壶往桌上一墩，声音大得整个酒楼都静了：“什么破图！苏定方那厮，不过是运气好捡了贺鲁的漏，真论打仗，还不如我爹当年平江南利索！”
这话刚落，邻桌的唐军老兵“哐当”一声摔了酒碗，浑浊的眼睛瞪着李修：“你这黄口小儿懂个屁！曳咥河那仗，苏总管带万人抵十万突厥兵，弟兄们冻得手指都弯不了，还照样挥刀砍人，你爹平江南？那是敌军早降了！”
李修被噎得脸通红，拍着桌子站起来，仆役也跟着撸袖子：“老东西活腻了？敢跟本公子顶嘴！”说着就要伸手推老兵，王谨安猛地起身拦在中间，他刚走镖回来，手上还带着茧子，一把攥住李修的手腕，力道大得让李修疼得龇牙：“公子说话要讲良心，苏总管平定西突厥，你才能在长安安稳吃酒；程都督守辽东，边民才不用怕高丽劫掠，怎能张口就诋毁？”
李修挣扎着骂：“你算哪根葱？不过是个走镖的泥腿子，也敢管本公子的事！”石奕珩这时才缓缓放下酒碗，左手按在腰间佩刀上——那刀正是之前跟凌霜寒交手时用的，刀鞘上还留着剑痕，他眼神冷得像西北的风：“永绥帮石奕珩，上个月刚送过西域商队，商人们说，若不是唐军守着驿站，他们早被突厥抢得精光。公子若再胡言，休怪我不客气。”
周围食客也纷纷附和，西域商人捧着胡饼过来，用生涩的汉话道：“这位公子错了，我从于阗来，路上见唐军士兵给我们补驼鞍，还帮我们打跑马贼，他们是好人！”李修见满楼人都对着自己，顿时没了底气，却还嘴硬：“你们……你们等着，我爹是吏部侍郎，我让他治你们的罪！”
正闹着，酒楼外传来马蹄声，几个身穿青色公服的官差走进来，为首的捕头一看见李修，脸色顿时变了——早上侍郎刚吩咐过，让看好小儿子别惹事，没成想还是闹到醉仙楼来了。捕头赶紧上前拉李修：“公子快跟我走，侍郎大人在府里等你呢！”李修还想撒泼，被捕头狠狠瞪了一眼，只能不情不愿地跟着走，路过王谨安时，还不忘放句狠话：“你给我等着！”
风波平息，老兵端着酒碗过来，敬了王谨安和石奕珩一杯：“多谢二位小兄弟，不然今天这口气我咽不下！”酒肆老板也笑着过来，给两人添满酒：“这桌酒我请了！像二位这样敢说公道话的，咱醉仙楼欢迎！”
王谨安喝了口酒，只觉得浑身暖烘烘的——他想起走镖时见过的唐军驿站，想起敦煌商人们的笑脸，忽然明白，不管是走镖护商，还是唐军守疆，说到底都是为了这长安的安稳，为了老百姓能安心吃酒、踏实过日子。石奕珩看着窗外往来的行人，指尖轻轻摩挲着刀鞘，眼底的冷意渐渐散去，只余一丝平和——或许，这就是他们守着的“规矩”，守着的“公道”。
醉仙楼偶遇苏府眷
风波刚歇，醉仙楼外忽然传来一阵轻缓的脚步声，伴着丫鬟清脆的提醒：“夫人慢些，台阶滑。”众人循声望去，只见楼门口站着位身着藕荷色襦裙的女子，鬓边簪着支素雅的玉簪，由个穿青布衫的丫鬟扶着，正是苏定方的小妾柳含章，丫鬟名唤青禾。
原来柳含章今日要去西市给苏定方买他爱吃的糖蒸酥酪，路过醉仙楼时，青禾眼尖，瞥见窗边坐着的老兵——那老兵肩上还留着当年随苏定方征战时落下的箭疤，青禾前几日随柳含章去军营送衣物时见过，便悄悄扯了扯柳含章的衣袖：“夫人，是苏将军麾下的张老军爷呢！”
柳含章闻言，便顺着青禾的目光往里望，正好听见老兵正跟王谨安说：“苏总管待我们这些旧部最是体恤，去年我腿疾犯了，还是他让人送的伤药……”她心里一暖，便让青禾扶着，轻轻走进了酒楼。
“张军爷安好。”柳含章的声音温婉，刚一开口，老兵就愣了，转头看见她鬓边的玉簪——那是苏定方去年生辰时给她挑的，老兵在军营见过，当即起身行礼：“夫人怎么来了？”
李修闹事时柳含章虽没听见，却从青禾方才的低语里猜了几分，此刻见满楼人都望着自己，便浅浅一笑，对着众人福了福身：“方才听青禾说，有人为我家将军说公道话，含章代将军谢过各位。”她顿了顿，目光落在墙上的“丝路安靖图”上，眼底满是柔和，“将军常说，曳咥河那仗能赢，靠的是弟兄们拼命，靠的是沿途百姓帮衬，他从不敢居功。方才若有冒犯各位的人，也望大家别往心里去。”
青禾在一旁帮腔：“就是！前几日将军还跟夫人说，要不是长安百姓安稳度日，商人们敢走丝路，他守着西域也没意义呢！”这话一出，满楼人都笑了，方才李修闹出来的不快，瞬间烟消云散。
王谨安看着柳含章温文的模样，想起走镖时见过的唐军驿站，忽然觉得，苏将军能安心打仗，大抵也有这位夫人的一份功劳。石奕珩则注意到柳含章袖口沾着点墨痕，想来是在家帮苏定方整理军情文书时蹭上的，心里对这位苏府夫人又多了几分敬重。
柳含章没多留，见酥酪铺快到时辰了，便让青禾拎着食盒，又跟众人道了声谢，才缓缓走出酒楼。青禾扶着她下台阶时，还不忘回头对老兵喊：“张军爷，下次见到将军，我替您问安呀！”
看着两人的身影消失在西市的人流里，老兵捧着酒碗叹了句：“苏将军好福气，娶了这么明事理的夫人。”王谨安笑着点头，举起酒碗跟石奕珩碰了碰：“有这样的将军，这样的夫人，还有咱们这些肯说公道话的人，这长安的日子，才能一直安稳下去。”
窗外的阳光正好，洒在酒楼的木桌上，映着碗里的酒液泛着暖光。邻桌的西域商人又开始哼起了家乡的小调，老兵则继续讲着苏定方在西域的故事，醉仙楼里的热闹，又渐渐回来了——这热闹里，藏着寻常百姓的烟火气，藏着家国安稳的踏实感，更藏着每个人心里那份对“公道”与“安宁”的守护。
永徽六年的冬雪落得猝不及防，一夜之间便给大明宫裹了层薄纱。紫宸殿的琉璃瓦本是明黄，此刻覆着雪，倒像撒了把碎糖，可殿内的气息却凝滞得能冻住呼吸——武如意正随唐高宗李治站在阶上，接受百官朝贺。
她身着赤金绣九龙纹的皇后朝服，金线在烛火下泛着冷光，腰间玉带束得紧，衬得身姿愈发挺拔。凤冠上的七尾明珠随着她抬手的动作轻轻颤动，垂落的珠串扫过颊边，她却连眼睫都没动一下，只平视着阶下百官，嘴角噙着浅淡的笑意，眼底却藏着霜。眼角余光掠过左侧，恰好撞见长孙无忌的目光——这位太宗托孤重臣身着紫色一品官袍，玉笏拄在地上，指节攥得发白，花白的胡须垂在胸前，看似垂眸听礼，可那道落在她身上的视线，冷得像殿外的雪。
武如意心里清楚，这冷意不是冲她这新后身份来的，是冲她背后那股正慢慢撕开关陇集团垄断的力量。半月前废后之事还历历在目：王氏被废那日，长孙无忌领着褚遂良、于志宁等元老跪在太极殿外，青石板上的雪被他们的朝服压融，褚遂良甚至磕破了额头，血混着雪水渗进砖缝，可李治最终还是松了口——连长孙无忌搬出“太宗遗训”时那声颤抖的“陛下忘先帝托孤之恩乎”，都没能拦住这桩事。
“长孙公，”朝贺礼毕，百官散去时，褚遂良快步追上长孙无忌，他的青色朝服袖口还沾着昨日冒雪去王府议事的雪渍，没来得及拂掉，刚直的脸上满是忧色，声音压得极低，“昨日柳奭派人递了密信，用的是蜡丸藏字的法子——废后王氏在城南别院，还能收到外臣的书信，听说都是以前东宫旧部写的，劝她‘静待时机’。还有兰陵萧氏那边，我派去的人回报，说萧氏家主萧鹤已悄悄去了江淮，找了个叫‘刀疤脸’的盐枭，许了五百两黄金，要借盐枭的人手搅乱地方。”
长孙无忌脚步一顿，玉笏在手里转了半圈，眼底冷光更甚：“他们是想借‘后宫失序’的由头，逼陛下‘正后位’。在他们眼里，一个从先帝才人爬上来的女子，终究不如王氏、萧氏这些出身望族的‘合规矩’。”他抬头望向中宫的方向，琉璃瓦上的雪正簌簌往下落，“可他们忘了，武如意能厘清‘小公主之案’，能替陛下草拟《内训》，连户部奏报里的流民安置疏漏都能一眼挑出——这女子的眼界，早不是后宫那点方寸地了。”
而此刻的中宫寝殿，武如意刚送走前来请安的太平公主，便屏退了殿内伺候的宫人，只留下心腹宫女婉儿。紫檀木案上燃着两支龙涎香，烟气袅袅绕着案上的江淮舆图，她摘下凤冠，随手放在妆台上，赤金凤钗的尖儿蹭过描金镜匣，发出轻响。她没看镜中自己的倒影，只拿起案上那封刚送到的密报，指尖划过“萧鹤赴江淮，会刀疤脸于盐城码头”的字样，指腹的薄茧蹭得纸页发响。
“婉儿，”武如意的声音平静，听不出情绪，“柳奭给王氏递信的人，查到是谁了吗？”
婉儿躬身站在案侧，一身浅绿宫装，袖口绣着细巧的兰花纹，神态恭谨却不怯懦：“回娘娘，是前东宫的老宦官李德全，如今在别院当差，早年受过王氏母亲柳夫人的恩惠。玄镜司的人盯着他三日了，见他每次送东西去别院，都会绕路经过城西废观，像是在跟谁接头。还有萧氏那边，刀疤脸最近在盐城收了不少散盐，囤在城郊的破庙里，看规模，像是要往长安运。”
武如意冷笑一声，将密报扔在舆图上，指腹点在“盐城”二字上：“萧鹤倒会挑地方，盐城是江淮盐运的要道，一旦私盐堵了航道，地方官必然上奏，到时候朝堂上那些人又要借‘民生问题’发难，说我这个中宫‘干政失德’，连地方安稳都护不住。”她抬眼看向婉儿，眼神锐利起来，“你去给陈默传个话，让他亲自去趟江淮，不仅要盯紧刀疤脸的私盐，还要查城西废观——李德全接头的人，说不定跟萧氏也有关联。另外，让他翻查近三个月的报案记录，尤其是涉及‘私盐’‘萧姓’的，别漏了任何线索。”
婉儿应声退下后，李治掀着帘子走进来，身上还带着殿外的寒气，他快步走到武如意身边，伸手握住她的手：“天这么冷，怎么不披件披风？”他能察觉朝堂上的暗流，也知道长孙无忌等人对武后的不满，可每次看到武后对着舆图蹙眉，细算流民的粟米派发数量时，他就觉得，这个能与他并肩看江山的女子，比那些只知守着旧规矩的元老，更懂如何让大唐好起来。
武如意回头，指尖轻轻蹭过李治手背的薄茧——那是常年握笔留下的痕迹，语气软了些：“臣妾在想，明日去感业寺探望太后，该带些什么。太后近日总念着江南的菱角，御膳房新做了菱角糕，臣妾想着带些过去。”她没提朝堂的纷争，却知道，有些事急不得，得像熬药那样，慢慢煨着，等火候到了，自然能分清药渣和药液。
而此刻的玄镜司卷宗室，陈默正借着油灯的光翻查案卷。他身着玄色劲装，腰间悬着把短刀，脸上带着道浅疤——是早年查案时被刺客划伤的，手指修长，翻卷的动作又快又稳。案上堆着近三个月的报案记录，大多是失窃、斗殴的小事，他正准备翻到下一本，指尖却突然顿住——一张泛黄的纸页上，写着“石姓少年，年十五，报案称于城西废观外见数名黑衣人行迹可疑，运着十余个封死的粗布盐袋，袋口漏出青灰色盐粒，伴有腥气”，报案日期，正是三日前。
陈默眉头一挑，拿起那张纸凑近油灯，指腹摩挲着“城西废观”“青灰色盐粒”几个字——这废观，不正是婉儿说的李德全接头的地方？而青灰色带腥气的盐，他早年查私盐案时见过，是掺了泥沙和海水晒制的劣盐，长期食用会伤人肠胃。
“石姓少年……”陈默低声念着，将这张报案记录折好塞进怀里，起身吹灭油灯，“看来，这江淮的私盐案，还得从这少年查起。”殿外的雪还在下，玄镜司的灯笼在风里晃着，映着他快步离去的身影，也映着这大明宫深处，正悄悄蔓延的暗流。
掖庭残焰
永徽六年的雪总带着股透骨的寒，连掖庭宫西侧的别院都被冻得缩在暮色里。朱漆门早裂了缝，寒风裹着雪沫子往里灌，卷得地上的枯草打着旋儿，落在萧淑妃的石榴红锦裙上——那还是她做淑妃时的旧衣，裙摆磨出了毛边，腰间的金线绣纹褪得发淡，唯有发间那支银钗，还沾着点昔日兴庆宫的珠光。
她蜷在冰冷的土炕边，指尖反复摩挲着炕沿的裂纹，耳尖却竖得老高。院外传来老宦官拖沓的脚步声时，她猛地直起身，眼底瞬间亮起的光，又快得像被寒风掐灭。来的是前东宫旧人李德全，佝偻着背，手里端着个缺了口的青瓷碗，碗里是温吞的粟米粥，几粒豆子浮在表面，连点油星都没有。
“娘娘，喝口粥吧。”李德全把碗递过来，声音压得极低，袖口悄悄往她手里塞了张叠得极小的麻纸，“萧氏家主的信，方才从侧门递进来的，玄镜司的人盯得紧，我绕了三圈才敢过来。”
萧淑妃的指尖攥紧麻纸，指甲几乎要嵌进纸里，连指节都泛了白。借着窗外透进来的微光，她看清了上面的字——是萧鹤的笔迹，说已联络上江淮盐枭刀疤脸，愿出三百两黄金助他囤私盐、堵航道，只要搅得江淮百姓闹事，逼李治调兵去平乱，朝堂上长孙无忌等人便会趁机弹劾武如意“干政失德”，到时候再把她从掖庭接出去，复位为后。
“黄金……刀疤脸……”她喃喃念着，眼底浮出狠厉的光，忽然摸出发间的银钗，用力掰下钗头的宝石——里面藏着一小片金箔，是她最后一点私产，塞给李德全，“你把这个交给萧鹤的人，告诉他，若事成，我必奏请陛下恢复萧氏爵位，再赏他万亩良田！”
李德全捏着金箔，手都在抖：“娘娘，玄镜司的婉儿姑娘最近总派人盯着掖庭，昨日还抓了个给废后王氏递信的小宦官……咱们这么做，会不会太冒险？”
“冒险？”萧淑妃突然拔高声音，又赶紧压低，语气里满是昔日的骄纵与如今的绝望，“我在这掖庭里冻了三个月，武如意那个狐媚子却穿着凤袍受百官朝拜，这才是冒险！陛下心里还有我，只要江淮一动，他定会想起我的好！”
可她没看见，李德全刚走出别院的角门，就被两个穿玄色劲装的人拦住。为首的女子正是婉儿，一身浅绿宫装外罩着墨色披风，眉眼沉静，手里把玩着枚玄镜司的铁令：“李公公，把萧淑妃给的东西交出来吧，还有萧鹤的密信——您若说实话，还能留条活路。”
李德全“扑通”一声跪下，金箔从袖管里掉出来，滚在雪地上，泛着冷光。他抖着嗓子把萧淑妃的话、萧鹤的计划全说了，连自己每次绕路去城西废观接头的事都没敢瞒。婉儿让人把他押下去，转身便往中宫赶，披风的下摆扫过积雪，没留下半道痕迹。