2011年9月的鄂州，秋老虎还没歇菜，长江边的潮气裹着街头巷尾的烟火气，热热闹闹地弥漫在每个角落。早点铺飘出的热干面香、菜市场大妈的吆喝声、摩托车“突突突”的喇叭声搅在一起，活脱脱一幅小城日常画卷。可谁能想到，这份平淡底下，藏着个能让整座城头皮发麻的惊悚秘密——就埋在一家不起眼的小旅馆里。
建材商老李拖着行李箱进这家火车站附近的旅馆时，已经下午两点了。常年跑业务的他对旅馆没什么高要求，干净、不吵、离车站近就行。前台老板是个五十来岁的本地人，一口带着乡音的普通话，手脚麻利地办完手续，指了指二楼：“203房，刚打扫完，通风绝了！”
推开203房门的瞬间，一股淡淡的怪味飘了过来。老李皱了下眉，顺手就把窗户拉开了。初秋的风带着点燥热灌进来，怪味好像淡了点。他寻思着估计是清洁剂没散干净，跑业务这么多年啥场面没见过，也没当回事，把行李箱往墙角一扔，倒了杯热水就坐在床边翻合同了。
可这味道压根没彻底消失。一开始就像蚊子似的在鼻尖绕，有点像烂菜叶子混着霉味。结果到了傍晚，老李正准备出门吃饭，那味道突然“爆发”了——一股直冲脑门的腐臭味，差点把他熏吐了。他胃里翻江倒海，终于忍不住开始翻箱倒柜查原因。
床头柜抽屉翻了个底朝天，床上被褥全掀开了，就连卫生间的下水道、地漏都蹲那儿瞅了半天，可哪儿都干干净净的，没一点毛病。“难道是隔壁飘过来的？”老李捏着鼻子跑到走廊，结果走廊里只有消毒水味。一回到房间，那腐臭味更浓了，跟有只无形的手掐着鼻子似的，喘不过气。
老李实在扛不住了，蹬蹬蹬跑下楼，拍着前台柜台喊：“老板！你这203房啥情况啊？臭得没法住人！赶紧给我换一间！”老板正扒拉着算盘对账呢，一听这话赶紧放下笔，满脸堆笑地赔不是：“不能啊，早上刚打扫完，我去瞅瞅！”
跟着老李上了二楼，还没到203门口，老板脸就绿了。那股腐臭味隔着门板都能钻进来，比老李说的还邪乎。推开门的瞬间，老板赶紧捂住鼻子退了半步。俩人又在屋里搜了一圈，当老板的目光扫到床底时，突然定住了——臭味好像就是从床缝里冒出来的。“难道是死老鼠了？”老板嘟囔着，可这味道，绝不是一只死老鼠能搞出来的。
“抬开看看！”老李的声音都有点发颤。俩人对视一眼，深吸一口气憋住，一起抓住床垫往上抬。就在床垫离开床架的那一刻，俩人“嗷”地一声同时尖叫，老李手里的床垫“哐当”砸在地上，俩人踉跄着往后退，差点直接瘫在地上。
床板和地面的缝里，蜷着一具半裸的女尸。尸体已经烂得不成样了，皮肤发着暗绿色，脸肿得跟发面馒头似的，五官都黏在了一起，根本认不出原来的样子。密密麻麻的蛆虫在上面爬来爬去，腐臭的液体顺着床缝滴到地上，积成了深色的印子。那股能把人熏晕的臭味，就是从这儿来的。
老板脸白得跟纸似的，手抖得跟筛糠一样掏出手机，按了好几次才拨通110，带着哭腔喊：“警察同志！杀人了！在xx旅馆203房！快来啊！”十分钟后，警笛声“乌拉乌拉”划破了小城的平静，一群警察立马把旅馆围了起来，勘查人员扛着设备往里冲，黄色警戒线一拉，围观的人瞬间围了一圈，交头接耳地猜着到底出了啥大事。
法医戴着厚厚的防毒面具蹲在床边，仔仔细细地检查尸体。“女性死者，年龄大概20到22岁，死亡时间差不多三天前，是被掐死的，脖子上有明显的掐痕。”法医一边记一边指给旁边的人看，“你看这胳膊和腿上的擦伤和淤青，死前肯定跟凶手拼命反抗过。”勘查人员在屋里翻来覆去地搜，提取了指纹和头发，床脚地上一枚模糊的男士皮鞋印，一下就被他们盯上了。
凭着旅馆的登记记录和尸体特征一比对，警方很快就查出了死者身份——晓丽，21岁，武汉某医科大学大三学生，当时正在鄂州中心医院实习。这消息一出来，谁听了都心疼：马上就要穿上白大褂当医生了，这么年轻的姑娘，生命就这么停在了最好的年纪。为了尽快抓到凶手，警方直接成立了专案组，把晓丽的人际关系翻了个底朝天。
晓丽的室友接受问话时，眼睛哭得通红：“晓丽人特别好，学习又努力，实习的时候医生都夸她机灵。就是感情上有点乱，前阵子好像同时跟两个男生来往。”就这一句话，警方立马把调查重点锁在了晓丽的感情上。查着查着，一个叫李某的男人，慢慢浮出了水面。
李某和晓丽的相遇，跟拍偶像剧似的。三个月前的一个周末，晓丽坐火车回武汉老家，邻座坐着个穿西装的高个子男人，就是李某。这男的嘴特别甜，自称是鄂州某工地的老板，手上戴着块看着就贵的手表，时不时还接几个“谈大生意”的电话。没怎么接触过社会的晓丽，一下就被这个“成功人士”吸引了，俩人一路聊得特投缘，下车前还互加了微信和电话。
从那以后，李某就对晓丽展开了“猛追模式”：早晚安信息从不间断，周末开着车（后来警方查出来是租的）带晓丽逛遍鄂州景点，吃饭必去高档餐厅，还送了条金项链当礼物。涉世未深的晓丽哪儿顶得住这攻势，没俩月就陷进去了，跟李某确定了恋爱关系，甚至把自己的实习工资拿出来贴补俩人的开销。