林婉儿连忙接口：“是啊表哥，玉妹妹方才还用了半碗杏仁酪呢。”
谢阿蛮不甘示弱：“阮郁表哥，我带来的北地狐毛，阮玉姐姐说可暖和了！”
阮郁对二人微微颔首，算是打过招呼，目光却始终停留在阮玉身上：“嗯，有心了。”他的回应温和却简短，显然心思并不在两位表妹的“功劳”上。
林婉儿还想再说些什么，阮郁却已转向阮玉，语气轻柔：“阿玉，可要手谈一局？若累了便歇着。”
阮玉眼中泛起光彩：“好。”
棋盘很快摆上。阮郁与阮玉对坐，林婉儿和谢阿蛮则一左一右坐在旁观。林婉儿试图借观棋之机与阮郁搭话，点评棋路，尽显才女风范；谢阿蛮则看得直打哈欠，觉得这黑白子你来我往的，远不如骑马射箭来得痛快。
阮郁只是偶尔应一声，大部分心神都沉浸在棋局与妹妹的互动中。他落子从容，阮玉则沉吟良久，方小心翼翼地落下一子。兄妹二人并无多少言语交流，却自有一种外人难以介入的默契与宁静。
林婉儿看着阮郁那专注的侧脸，心中爱慕与酸涩交织。谢阿蛮百无聊赖地玩着那蓬狐毛，只觉得这阮府虽大，却远不如塞外草原自在。
一局终了，阮玉虽败，脸上却带着下棋后的满足红晕。
“阿兄棋力精深，玉儿还需努力。”她轻声说。
“你心思缜密，只是魄力稍欠，假以时日，必能超越为兄。”阮郁含笑收拾棋子，语气是罕见的温和与鼓励。
他陪阮玉又说了会儿话，直到她面露倦色，方起身离去。自始至终，他对林婉儿和谢阿蛮的存在，都保持着一种礼貌而疏远的距离。
送走阮郁，林婉儿看着阮玉倦怠的模样，也只得与谢阿蛮一同告辞。
走出玉涵院，林婉儿脸上的温婉瞬间褪去，化为一丝不甘。谢阿蛮则伸了个懒腰，嘟囔道：“下棋有什么好看的，闷死了！还不如去后园活动活动筋骨！”
两人对视一眼，一个眼神复杂，一个满不在乎，再次一前一后，朝着各自的方向走去。
送走了客人，玉涵院内重归寂静。阮玉依旧倚在窗边，指尖无意识地摩挲着那枚温润的黑玉棋子。谢阿蛮带来的那蓬雪狐尾毛，还放在一旁的锦缎上，洁白耀眼。
方才兄长离去时，背影依旧挺拔从容，可她就是能品出那完美仪态下，一丝几不可察的疲惫。这疲惫，并非全因林婉儿与谢阿蛮的到来，更多是源于……
她想起几日前，她去书房给兄长送新抄的经卷。那时他正临窗而立，手中拿着的并非公文，而是一张素雅的桑皮信笺。他看得专注，连她进来都未曾立刻察觉。直到她轻轻放下经卷，他才回神，将信笺自然地收起，对她露出惯常的温和笑容。
她什么也没问。
但就在前一天，她无意中听得两个小丫鬟在廊下嘀咕，说玄墨大人亲自去了驿馆，郑重交代了一封寄往钱塘的私信。
钱塘。
这两个字，与兄长手中那不属于公务范畴的桑皮信笺，以及他片刻的出神，在她心中巧妙地串联起来。她几乎立刻便想到了那个名字——苏小小。那个在钱塘诗会上与吴郡王氏子弟联句，引得梅溪散人赞誉“珠联璧合”的女子。
兄长竟亲自给她去了信。
这个认知，让阮玉在心底轻轻叹了口气。她这位阿兄，心思深似海，能让他分出心神，亲自执笔问候的，绝非寻常人物。