接下来的日子，整个北疆乃至关中，都弥漫着一股浓烈的备战气息。
长安城西，渭水河畔的皇家匠作监所在地，日夜炉火不熄，锤打之声不绝于耳。老匠头郑五因手艺精湛且忠厚可靠，被特召参与“震天雷”外壳的铸造。他带着一群徒弟，守着一座座焦炭炉，将烧红的铁水倒入一个个预制的陶范中，冷却后便形成粗糙却结实的带棱铁壳。
“师傅，这铁疙瘩到底是做啥用的？打得这般古怪，还留个口子。”一个年轻徒弟擦着汗问道。
郑五瞪了他一眼：“朝廷的机密，也是你能打听的？好生干活！陛下和丞相自有大用！”他嘴上呵斥，心里却想起那日宫中太监来宣旨时，特意提到此物关乎北伐大计，能为战死的儿子和丢失的孙儿报仇雪恨，他便觉得浑身充满了力气，每一锤都砸得格外用心。他甚至偷偷在自己的工作台底下，用石子刻下了一个小小的南匈奴骑兵模样，每完成一个合格的“震天雷”外壳，他便用锤子在那石雕上狠狠敲一下。
北地郡军营，校场之上杀声震天。张翼的靖难军正在进行适应性演练。重甲的陷阵营士兵，两人一组，练习着持巨盾抵挡模拟骑兵冲击（由同袍骑着披甲战马慢速冲来），而后侧翼的陌刀手猛然挥出近丈长的陌刀，斩向旁边的草人靶子。刀光闪处，草屑纷飞。
另一处空地上，则划出了专门的投掷区。士兵们排队领取tragversion的“震天雷”（内部灌沙，重量与真品一致），在教官的号令下，奋力向前投掷。
“手臂甩开！腰腹用力！引信朝外！你想炸着自己吗？”教官的吼声不时响起。许多士兵起初觉得这铁疙瘩笨重难用，但练习多次后，渐渐掌握了诀窍，看着那黑乎乎的家伙事远远飞出，砸在地上滚出老远，心里莫名生出一股破坏的欲望。
陇右，姜维的大营。气氛则更为肃杀。强弩部队进行了强化训练，弩机张合之声如同密集的雨点。姜维甚至亲自校射了新运抵的“元戎改进型三弓床弩”，看着那如同长矛般的巨箭呼啸着飞出近五百步，深深钉入远处土山的岩壁，箭羽仍在剧烈颤动，他满意地点了点头。
而最引人注目的，是营寨一角被严格封锁的区域。那里，数架庞大得超乎想象的“霹雳神炮”实验甲型正在工匠的指导下进行组装调试。其结构复杂，需要数十人操作，抛射的并非石弹，而是用多层油纸、皮革包裹的球形火药包。每一次试射都惊心动魄，巨响轰鸣，地动山摇，虽命中率惨不忍睹，但其骇人的声势，已让远远围观的羌人佣兵面色发白，窃窃私语，称之为“汉家的雷霆”。
钟会则率领他的五千精骑和一千羌骑，如同旋风般在北地郡外的荒漠边缘巡弋。他们不断模拟着遭遇、诱敌、侧击、追击的战术。钟会年少气盛，用兵狠辣刁钻，常常以自身为饵，将扮演南匈奴游骑的部队引入预设的弩箭覆盖区或陷阱地带，然后羌骑突然杀出，进行毁灭性打击。几次合练下来，即便是经验丰富的老兵，也对这位年轻的先锋将军生出了几分敬畏。
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就在这紧锣密鼓的备战中，那封用词如北风般酷烈的国书，经快马传递，终于送达了南匈奴单于栾提狐鹿姑的金帐。
时值南匈奴人的一次部落盟会，金帐内歌舞升平，奶酒飘香。狐鹿姑单于正值壮年，身材魁梧，脸上带着草原霸主特有的傲慢与戾气。他接过国书，随意扫了几眼，随即发出一阵猖狂的大笑。
“哈哈哈哈！刘禅小儿！竟敢如此威胁于本单于？”他将国书掷于地上，甚至用皮靴踩踏了几下，环视帐中各部首领与贵族，“增俸养廉？罪己诏？设立慈幼局？哼，不过是汉人皇帝收买人心的把戏！如今竟敢让我尽诛主谋、献首谢罪？真是天大的笑话！”
帐内众人纷纷附和，发出嘲弄的哄笑。左大将沮渠折罗谄媚道：“大单于神威盖世，汉人皇帝不过是虚张声势！我看他是被杨驹那废物的失败和刺杀未遂气昏了头！我南匈奴八万铁骑集结于此，岂是他那只会种地的步兵能抵挡的？”
唯有坐在下首的一位老者，右贤王栾提浑邪，微微蹙眉，开口道：“大单于，刘禅此举虽狂妄，然季汉近年来整顿吏治，国力有所恢复，诸葛亮更非易与之辈。其国书如此强硬，或许有所依仗。我们是否……”
“右贤王是年纪大了，胆子也变小了吗？”狐鹿姑单于毫不客气地打断他，语气讥讽，“汉人最重虚礼，若真有把握，早已发兵，何必送来这纸废话？不过是恐吓而已！传令下去，继续集结各部勇士，待到春暖花开，草长马肥之时，便是我们南下牧马，踏破长安之日！我要用刘禅和诸葛亮的头颅，来做我的酒器！”
他顿了顿，眼中闪过一丝阴狠：“另外，告诉那些还在长安的‘眼睛’，给我继续找机会！刘禅杀了我一枚棋子，我就要让他永无宁日！”
***
南匈奴单于的狂言与备战的消息，很快通过“暗行御史”和“影卫”的渠道，传回了长安未央宫。
暖阁内，刘禅看着最新密报，脸上没有任何意外之色，只是冷笑一声：“果然不出所料。蛮夷之辈，只畏威而不怀德。”
诸葛亮道：“陛下，南匈奴骄狂，正可为我所用。其内部既有裂隙，或可行间。”
“朕正有此意。”刘禅目光转向侍立一旁的史阿，“右贤王那边，可以加把火了。让我们的人，设法让狐鹿姑知道，他的好叔叔正在暗中联络旧部，对他强纳呼衍公主之事极为不满，甚至……有与汉人媾和的可能。记住，要做得自然，像是无意间泄露的。”
“臣明白。”史阿躬身，身影悄然隐入阴影。
这时，一名少府工匠打扮的人被引了进来，脸上带着抑制不住的兴奋与紧张：“陛下，丞相，‘飞天球’……首次载人升空试验，成功了！”
刘禅与诸葛亮对视一眼，皆看到对方眼中的惊异与喜色。
“细细道来！”
“就在今日清晨，渭水校场。球体以缣帛涂刷桐油与特殊胶漆制成，下悬柳条编织之吊篮，以精炼火油为燃料喷灯加热囊内空气。载死士一名，负重石若干。升空约……约五十丈（约115米），滞留近半个时辰，随风向东南飘移三里有余，其上死士以旗语回报，可见方圆十数里之景物人马，清晰可辨！最后安全降落！”
“五十丈……足够了！”刘禅抚掌，“可见校场周边布置？”
“回报旗语称，可见校场弩靶、远处村落炊烟，甚至……甚至看到了陛下派去观摩的銮驾仪仗！”
“好！大善！”刘禅难得地露出了畅快的笑容，“参与工匠、死士，重赏！即刻起，加紧制作可用之战球，训练操作士卒！开春之前，朕要至少有三具‘飞天球’可随时升空！”
工匠激动地领命而去。
诸葛亮轻摇羽扇，感慨道：“陛下真乃天纵奇才，此等窥天之术，实乃闻所未闻。两军对垒，得此物了望，敌军虚实动静，几无遁形之势。”
刘禅望向北方，目光似乎已穿越宫墙，看到了那片冰雪覆盖的草原：“相父，这不过是开始。我们要让南匈奴人明白，时代已经变了。汉家儿郎，不仅能守土安民，亦能持利剑，御雷霆，乘天风，荡寇擒王！”
他走到案前，提笔在一份关于在扶风郡增设新式马具工坊的奏疏上，批了一个鲜红的“可”字。
窗外，又一场大雪纷纷扬扬地落下，覆盖了长安城的朱墙碧瓦，也覆盖了北方辽阔而暗流涌动的疆土。但在这皑皑白雪之下，季汉战争机器的每一个齿轮都在疯狂转动，积蓄着足以融化冰雪、燃烧草原的磅礴力量。
肇元三年的冬天，格外寒冷，也格外漫长。所有人都知道，当春风再次吹过玉门关时，带来的将不是生机，而是一场决定北方未来数十年格局的铁血风暴。