情报官员们悄然退下，如同水滴汇入大海，再次消失于长安城的茫茫人海之中。他们中的一些人，很快又将携带新的使命，潜入那片风雪弥漫的草原。
***
与此同时，长安西市，一家名为“胡杨记”的脚店后院，却弥漫着不安的气氛。店主杨老倌是个老实巴交的河西人，常年经营些皮毛、干果生意，与北边来的胡商有些交道。这几日，他却总觉得心神不宁。
午后，几名常来送货的匈奴商人又来了，却不像往常那般大声吆喝、讨价还价，而是压低了声音，与店里一个伙计躲在角落里嘀嘀咕咕，眼神闪烁。杨老倌隐约听到“王庭”、“赏金”、“大事”几个词，心里咯噔一下。他想起近来官府贴出的告示，严禁与匈奴人私通款曲，违者以叛国论处。
他越想越怕，趁那几人不注意，悄悄溜出后门，想去坊正那里禀报。刚拐出巷口，却见一队黑衣铁卫正快步而来，为首的正是那日曾在京兆尹衙门前监斩“拐爷”的冷面军官。周围百姓纷纷避让。
杨老倌吓得腿一软，差点瘫倒在地。那军官目光如电，扫过他惨白的脸，脚步略停，沉声问道：“老者，可见几个形迹可疑的匈奴人？”
杨老倌嘴唇哆嗦着，下意识地指了指自家后院的方向。
军官不再多言，一挥手，铁卫们如虎狼般扑向“胡杨记”。后院立刻传来惊呼、打斗和怒骂声，片刻之后，几名匈奴商人和那个伙计被铁链锁拿，拖拽出来，嘴里还在不干不净地叫骂。
军官走到面如土色的杨老倌面前，扔给他一小串铜钱：“赏你的。以后机灵点，发现可疑，即刻报官。”说完，押着人犯大步离去。
杨老倌捏着那串沾着雪泥的铜钱，望着被贴上封条的店门，心中百感交集。他既后怕，又隐隐有一丝庆幸，更对朝廷雷厉风行的手段生出敬畏。周围围观的人群窃窃私语，很快便有衙役赶来，大声宣读拘捕这些人的缘由——涉嫌勾结匈奴，刺探军情。
消息像风一样传遍了西市，一种紧张而又同仇敌忾的气氛在寒风中弥漫开来。
***
未央宫中的决策，很快化为一道道具体的军令，通过四百里加急，送往北疆诸郡。
北地郡，靖难军大营。校场上的积雪已被踩踏得坚实无比。寒风卷着旗幡，猎猎作响。
张翼站在点将台上，仅存的左臂握着一支令箭。台下，黑压压的士兵肃立无声，甲胄与兵器在晦暗的冬日下泛着冷硬的光泽。他们刚刚经历陇西平叛的血战，征尘未洗，又闻北虏猖獗，甚至敢行刺陛下，每一张脸上都凝聚着压抑的怒火。
“……匈奴无道，窥我社稷，害我百姓，甚至意图行刺天子！”张翼的声音因愤怒而有些沙哑，却清晰地传入每个士卒的耳中，“此乃国仇！陛下有旨：整军！备战！”
“万胜！万胜！万胜！”士兵们举起兵器，怒吼声冲破云霄，震得枝头的积雪簌簌落下。
军营一角，几个刚从长安武库送来新式弩机的工匠，正紧张地指导士兵们操练。这种弩机力道更强，射程更远，且一次可发三矢，乃是少府工匠们根据陇西之战的经验最新改进的。士兵们好奇而认真地学习着，他们知道，这些利器将来在对抗匈奴骑兵时，或许能保住自己的性命，更能多杀敌虏。
更远处，炊烟袅袅。随军民夫正在加紧制作一种耐储存的胡饼，以干酪、肉松和炒面混合压制而成，口感粗粝，却能提供充足的热量，适合长途奔袭和野外作战。这是刘禅根据前世记忆提出的“概念”，由大司农下属的官员与工匠反复试验后制成，正首次大规模配备给北疆部队。
一切都在紧张而有序地进行着。战争的机器，一旦开始运转，便展现出冰冷而高效的姿态。
***
夜幕降临，未央宫灯火通明。刘禅却换上了一身便服，在史阿和几名同样身着黑衣的“影卫”护卫下，悄无声息地出了宫门，穿过寂静的坊街，来到城南一处不起眼的院落。
院内，早已有十余人等候。他们年龄不一，装扮各异，有农夫，有货郎，甚至有僧侣，但无一例外，眼神都锐利如鹰隼。这便是“暗行御史”的核心成员，或者说，是这支秘密力量的中坚。他们直接对皇帝负责，行使着监察百官、探听民情、甚至执行特殊任务的权力。
刘禅没有多余的寒暄，直接开口：“匈奴事，尔等已知。朕要你们之中善于北上者，深入匈奴腹地。不必刺杀，不必破坏，只需看清其部落分布、兵力调动、粮草囤积之地，以及……单于王庭与右贤王部落之间的真实关系。将消息源源不断传回。可能做到？”
一个面容黝黑、仿佛常年经受过风吹日晒的汉子瓮声答道：“陛下放心，草原沙漠，我等并非第一次去。自有商队、流民、甚至小部落可作为掩护身份。”
“很好。所需一切，皆由史阿将军协调提供。朕只要结果，更要尔等……尽力活着回来。”刘禅的目光扫过众人，语气虽淡，却带着一丝不易察觉的关切。
众人齐齐躬身，低声道：“愿为陛下效死！”
离开小院，雪已停歇，一轮冷月孤悬天际。刘禅踏着积雪，慢慢走向皇城。史阿如同影子般跟在他身后。
“史阿。”
“臣在。”
“你说，朕这般应对，是对是错？”刘禅的声音在静夜中显得有些飘忽，“大动干戈，劳民伤财。”
史阿沉默片刻，答道：“臣只知，匈奴已将刀递到了陛下颈前。陛下若不反击，非但天威扫地，更会令四方异族以为我季汉可欺，蜂拥而至。届时，百姓将受更大苦楚。陛下此举，正是为了长治久安。且陛下增俸养廉、设立慈幼局、抚恤孤老，天下百姓感念恩德，正是军民同心之时。”
刘禅轻轻呼出一口白气，望着远处朱雀门上那面在月光下如同剪影般的登闻鼓，不再言语。
他知道，国书此刻可能才刚刚送出长安，而匈奴的单于，或许正在金帐中享受着歌舞美酒，对他的警告嗤之以鼻。
但他更知道，这场风雪背后的较量，已然开始。肇元三年的季冬，比以往任何时候都要寒冷，也孕育着一场即将燃烧草原的烈火。