时光匆匆，转眼便到了腊月二十三，小年。这一天，长安城内外都洋溢着节日的氛围，百姓们忙着扫尘、祭灶，准备迎接新年的到来。而在遥远的陇西，平乱之战也有了结果——杨驹的头颅被悬挂在陇西城门上示众，标志着这场叛乱被成功平定。
此时的刘禅，正在未央宫的偏殿里召见一群特殊的客人——十二名从各地慈幼局选送而来的孤儿。这些孩子最大的不过十岁，最小的只有五岁，他们都穿着崭新的棉袍，棉袍里絮着柔软的棉花，暖和又舒适。孩子们手里捧着《急就章》，怯生生地跟着宫中的先生习字，小脸上满是认真的神情，偶尔抬起头，好奇地打量着周围华丽的宫殿。
“嗯，念得很好，发音标准，也很有气势。”刘禅走到一个领头的女童身边，看着她认真朗读的模样，脸上露出了温和的笑容。他亲手从旁边的托盘里拿起一朵精致的绒花，轻轻为女童簪在发髻上，柔声问道：“你叫什么名字？可知朕为何要设立慈幼局，将你们接到宫中抚养？”
女童抬起小脸，一双大眼睛清澈明亮，她看着刘禅，声音清脆地回答：“回陛下，奴婢叫灵儿。陛下曾对我们说，我们是汉家的苗苗，要好好读书，好好长大，将来长成栋梁之材，为汉家天下出力！”
灵儿的话音未落，忽有一名宦官神色慌张地从殿外跑进来，“噗通”一声跪倒在地，声音急促地禀报：“陛下！不好了！前光禄大夫杨阜在圈禁之处吞金自尽，还留下了一封血书，血书中竟控诉陛下是‘兔死狗烹’，说陛下处置贪官是在排除异己！”
殿内顿时陷入一片死寂，原本轻松温馨的氛围瞬间消失不见。孩子们被这突如其来的变故吓得有些不知所措，纷纷停下了朗读，怯生生地看着刘禅。
刘禅脸上的笑容也渐渐消失，他沉默良久，眼神复杂，有愤怒，有惋惜，也有一丝无奈。过了好一会儿，他才缓缓对孩子们挥了挥手，声音尽量温和地说道：“都先下去吧，先生带你们去偏殿吃些点心。”
待孩子们和先生都离开后，殿内只剩下刘禅一人。他独自走出偏殿，来到昭烈庙前。昭烈庙内供奉着刘备的灵位，灵位前摆放着香炉与祭品，香烟袅袅。刘禅将那封血书从宦官手中接过，看了一眼上面刺眼的血迹与控诉的文字，随后毫不犹豫地将血书掷入旁边的焚帛炉中。火焰瞬间将血书吞噬，很快便化为灰烬，随着青烟飘散。
诸葛亮不知何时悄然而至，他站在刘禅身后，看着刘禅的背影，语气中带着几分安慰：“陛下不必自责，杨阜之死，是他自己执迷不悟，贪恋权位，与陛下无关。陛下处置贪官，是为了朝廷，为了百姓，并无过错。”
“相父，朕并非自责。”刘禅转过身，望向诸葛亮，眼神中透着一种超乎年龄的成熟与坚定，“只是想起当年相父教导朕：清除腐肉，必然会见到鲜血，过程或许残酷，却不得不为之。可相父还说过，若只一味清除，而不懂得滋养新生，那么疮疤永远难以愈合，问题也无法从根本上解决。朕如今推行新政，增俸设养廉银，设立慈幼局，便是想在清除贪腐之后，能让朝廷与百姓都能得到滋养，让天下能真正长治久安。”
说话间，雪又开始下了起来，大片大片的雪花从天空飘落，很快便覆盖了宫道上的车辙，将整个皇宫装点得一片洁白。
翌日清晨，长安各县的衙门前，同时贴出了用朱砂书写的告示，格外醒目。告示上不仅详细列出了新增“养廉银”的发放细则、《考功令》的实施章程，还有一份由刘禅亲自撰写的罪己诏。
一名青衫书生站在告示前，朗声诵读着《罪己诏》：“朕德薄，继位以来，未能及时察觉吏治腐败，致贪腐横行，忠良蒙冤，百姓受苦...朕深感愧疚，特颁此罪己诏，向天下百姓谢罪。此后，朕定当自律己身，整顿吏治，推行新政，以安百姓，以固社稷...”
书生的朗读声吸引了众多百姓围观，当听到罪己诏的内容时，百姓们皆惊愕不已——自古以来，只见过皇帝因天灾、兵祸等重大事件颁布罪己诏，向天地神灵谢罪，何曾有过皇帝因为肃贪这件事，向天下百姓自责谢罪的？
茶肆里的跛脚老汉也听到了《罪己诏》的内容，他想起自己战死沙场的儿子，想起这些年百姓们所受的苦难，又想到如今陛下为了百姓，不惜颁布罪己诏，心中涌起一股强烈的感动，忍不住嚎啕大哭起来，一边哭一边说道：“值了！能有这样心系百姓的君王，我儿死得值了！咱们老百姓终于有盼头了！”
满城飞雪中，朱雀门上的登闻鼓第一次被百姓撞响。击鼓的是一个中年妇人，她的丈夫在战场上牺牲，本应领到的抚恤银却被地方官员克扣，她多次申诉无果，如今听闻陛下设立登闻鼓，便抱着最后一丝希望前来。铁卫依照刘禅的旨意，为妇人撑开雨伞，遮挡着飘落的雪花，恭敬地将她送入宫门，面见陛下。
除夕夜的宫廷夜宴，与往年相比格外冷清。刘禅拒绝了宫廷乐舞的表演，只在暖阁中与诸葛亮对弈。暖阁内的炭盆烧得正旺，将室内烘得温暖如春。棋盘上，黑白棋子交错摆放，局势已然进入中盘，胜负难分。
刘禅手中捏着一枚黑子，沉吟片刻，忽然将棋子落下，随后从袖中取出一份密诏，递到诸葛亮面前，语气郑重地说道：“相父，朕欲设立暗行御史，秘密派遣一批精干官员作为暗行御史，负责暗中查探官员言行与政绩。此事还需相父相助。”
诸葛亮执子的手微微一顿，他抬起头，看着刘禅，眼中闪过一丝惊讶，随即若有所思地说道：“陛下所言，莫非是效仿前朝绣衣直指的故事？”
“比绣衣直指更甚。”刘禅落子铿然，眼神坚定地说道，“朕要这些暗行御史隐于市井之间，行走于乡野之中，暗中探查官员的言行举止与政绩功过，若遇到贪赃枉法、暴虐百姓的官员，无需禀报，可直接将其锁拿归案——就像史阿他们那样，行事隐秘，却能精准打击贪官污吏。史阿！”
刘禅的话音刚落，暖阁的屋檐上忽然“哗啦”一声，坠下一个雪人。那雪人抖了抖身上的积雪，露出里面黑色的夜行衣，正是史阿。他单膝跪地，语气恭敬却带着几分急切：“臣在！陛下圣明！设立暗行御史，定能更好地监察官员，肃清吏治！但请陛下允许臣等协助暗行御史进行情报收集，守护这来之不易的太平！”
刘禅与诸葛亮相视而笑。
诸葛亮忽然推枰起身，郑重一拜：“陛下已青出于蓝。”他取出虎符交还，“老臣请辞铁卫调度之职——暗行御史当由天子直领。”
更鼓声中，刘禅独自登临朱雀门。万家灯火次第亮起，映着雪地如星汉倒悬。他想起剑阁山洞里那些伤残老兵，想起郑五供奉的麦饼，想起女童簪花时的笑靥。
“陛下。”史阿如鬼魅现身，“查清了：杨驹背后还有条大鱼——匈奴之主假借前魏之名刺杀陛下。”
刘禅眼底寒光乍现：“很好。且让他们看看，朕的刀能不能斩到境外。”
雪停月出时，新铸的登闻鼓被月色镀上银辉。坊间悄悄流传：说那鼓槌夜里会自发嗡鸣，似无数英魂在守护这雪洗净的江山。
而真正的守护者，正将朱批丢进火盆。绢帛焦卷间可见“扶余”、“匈奴”等字化为灰烬——而立之年的帝王已望向更远的草原与沙漠。