司马昱脸上笑意瞬间褪尽。眼中温和被冰冷审视取代。空气骤寒。他沉默看着陆昶，目光如刀。指节微握泛白。
良久，司马昱缓缓开口。声复平静，温和下是千里冰封：“哦？郎君过谦。清议堂上，舌战群伦，气定神闲锋芒毕露，可不像畏首畏尾自认鄙陋之人。”轻拿茶盏，揭盖吹沫。“也罢。人各有志，不可强求。郎君既有此深虑，孤亦不强人所难。”端茶。
“不过，”未饮，茶盏轻放。“郎君之才，朝廷需，江山社稷需。空负才华，隐于草野，非国家之福。今岁建康中正定品在即，郎君吴郡人士，当由本州大中正主持考评。届时，莫再推辞谦让。当以胸中所学，实学应对！为国效力，方不负才具，不负孤今日期许。孤亦会关注。”最后一句，重逾千钧。
“草民谨记司徒公教诲！定当竭尽全力，不负期望！”陆昶再深揖。后背冷汗浸透。恭敬一步步倒退而出。身后，沉重紫檀木门无声合拢。
沿幽深回廊外行，陆昶只觉浑身脱力。拒司马昱，撕掉最后护身符。门阀与西府态度未知，悬顶之剑高悬，又添冰冷关注……建康铅灰天空低垂。陆昶抬首，只觉无形巨网已然收拢，将他死死困于中央。而中正定品，此刻更像鬼门关。
**乌衣巷，谢府。**静室暖炉生香。谢安斜倚隐囊，麈尾在手。谢道韫端坐下首，素手烹茶。
“阿羯，”谢安轻抿茶汤，“清议堂后，观那陆家小郎君，如何？”
谢道韫提壶注汤：“叔父慧眼如炬，心中早有明断。其人才思之敏，洞察之犀，务实敢言，定力难得。应对考校诘难，切中要害，层层递进。尤是那以攻代守之论，非深谙兵家三昧者不能道。见识格局，远非十五少年可及。”
谢安莞尔：“你看得透彻。此子确为璞玉。更难得者，他拒了会稽王招揽。”
“哦？”谢道韫美眸掠过讶色。
“理由冠冕堂皇。然其本心，恐是不愿过早卷入漩涡，不愿成棋子。他想保独立，待价而沽。”
谢道韫沉吟：“倒有清醒。只是，拒司徒公，又得罪琅琊王氏，更阻桓公大计……他根基浅薄如浮萍，如何于风浪中自处？中正定品，恐是第一道难关。”
谢安置麈尾于膝，目光投向窗外竹影：“不经磨砺，何以成器？风浪避无可避，便看他如何行船。中正定品，品评人物，舆论亦重。他清议堂之言，已传遍建康，便是其状。至于能否得品，得何品……阿羯，你且看着。若真明珠，纵一时蒙尘，终耀光华。况他门楣上那句醉揽山河笑青史，可不像甘于平庸者能书。”他端盏：“至于桓元子处……王彪之那信，此刻应至姑孰。以桓元子之雄猜，景兴之智略，未必如王家叔侄所愿。此子，或成搅动棋局之石。”
谢道韫默然点头。静室茶香袅袅，窗外寒风渐紧。
**乌衣巷，王家别院书房。**王坦之听着心腹低声禀报，嘴角缓缓勾起冰冷刻毒的弧度。
“呵……不识抬举的东西！”指节重重叩案。“以为攀上几句夸赞，就有底气拒司徒府？天真！愚蠢！自寻死路！”
他眼中寒光闪烁。
“也好。既无庇护，便让这寒门贱子，好好尝尝建康城的规矩！中正定品？哼……”王坦之冷笑一声，指尖蘸了茶水，在光洁案面缓缓写下几个字，水痕森然。
“本公子定要让你身败名裂，永无翻身之日！”