鲁道夫松开手，看见备前锦眼角的笑纹，突然觉得喉咙发紧。那些年被“皇帝”光环掩盖的，何止是荣主的光芒，还有眼前这个人曾经炽热的梦想。
“到了美国，好好跑。”备前锦替她理了理被风吹乱的刘海，动作自然得像她们从未疏远过，“别像以前那样总憋着一股劲，偶尔也看看风景。”
广播再次响起催促登机的通知。鲁道夫接过那袋和果子，紧紧攥在手里：“我会的。”
备前锦挥了挥手，转身离开时，脚步轻快得像卸下了什么重担。鲁道夫望着她的背影，直到那抹米色消失在人群里，才低头看了看掌心的纸袋，栗子的甜香混着薰衣草的气息，在喧嚣的机场里，意外地让人平静。
“走吧。”千明代表握住她的手。
鲁道夫点头，转身走向登机口。
飞机降落在纽约肯尼迪机场时，正是当地时间的清晨。舷窗外的天空泛着鱼肚白，跑道旁的草坪上凝结着一层薄薄的露水，折射出细碎的光。千明代表推了推身旁浅眠的鲁道夫，声音里带着旅途的微哑：“露娜，到了。”
鲁道夫象征睁开眼，指尖下意识摩挲着口袋里那枚目白高峰给的护身符。窗外的景象陌生又新鲜，不同于中央特雷森熟悉的赛道，这里的空气里似乎都带着金属与尘土混合的气息——那是泥地赛道独有的味道。
目白家的医师早已在出口等候，一身熨帖的白大褂衬得她气质干练。“鲁道夫小姐，千明小姐，车已经备好了。”她接过两人的行李，语气恭敬却不疏离，“预定的训练场地在新泽西州，距离酒店半小时车程，泥地的湿度和硬度都按圣路易斯雷让磅赛的标准调整过。”
酒店房间的落地窗正对着一片人工湖。鲁道夫站在窗前喝着红茶，看晨雾在水面上缓缓流动。千明代表铺开带来的赛事资料，指尖划过参赛名单上那些陌生的名字：“美国这边的马娘风格和日本不太一样，更注重爆发力，尤其是最后冲刺阶段的变速。”她顿了顿，指着其中一个名字，“这个叫‘闪电珍妮’的，上一场比赛把领先优势保持到了最后，出弯时的加速很像……”
“很像荣主当年的冲法。”鲁道夫接过话头，指尖在窗玻璃上轻轻点了点，“但她的节奏太急了，最后八百米会掉速。”
接下来的几天，训练场上的橡胶跑道总沾着湿润的泥屑。鲁道夫穿着特制的防滑马靴，每一次踏地都能感受到泥地特有的阻力。目白家医师拿着计时器跟在旁边，时不时提醒：“左后腿的发力角度再调整五度，泥地的反作用力会更大。”
千明代表总在休息时递过来拧好瓶盖的运动饮料，瓶身上凝着细密的水珠。“昨天看你最后冲刺时有点踉跄。”她看着鲁道夫小腿上的肌肉线条，那里因为适应新赛道而微微绷紧，“要不要让医师看看？”
“没事。”鲁道夫仰头灌下半瓶水，喉结滚动的弧度利落干脆，“只是需要再习惯两天。你看。”她突然原地加速跑了几步，脚后跟着地时带起的泥点溅在跑道边的白线上，形成整齐的印记，“已经找到感觉了。”
第七天的适应性训练恰逢一场小雨。细密的雨丝打在脸上微凉，鲁道夫站在起跑闸前，看着前方被雨水浸润得深褐色的泥地，突然想起1984年日本杯那天的赛道。也是这样湿滑的地面，只是那天她的腿伤拖了后腿，而今天，她的每一块肌肉都在叫嚣着渴望奔跑。
“预备——”医师举起发令枪。
鲁道夫象征的身体瞬间绷紧，如同蓄势待发的雄狮。千明代表站在终点线旁，看着她冲出闸的瞬间溅起的泥花，突然觉得眼眶发热——那是属于“皇帝”的姿态，骄傲又决绝，仿佛脚下的赛道从不是异乡的土地，而是早已被她的意志征服的疆场。
冲过终点线时，鲁道夫回头望向看台上的千明，雨丝粘在她的睫毛上，却遮不住眼底的光亮。“千明，”她隔着雨幕喊，声音带着运动后的微喘，“你看，这里的泥地，好像也没那么难。”
千明代表笑着点头，抬手抹了把脸上的雨水。她知道，鲁道夫说的不只是赛道。那些被“皇帝”光环掩盖的柔软，那些藏在“必须强大”背后的牵挂，此刻都随着飞溅的泥点，落在了这片陌生的土地上，生根发芽。
圣路易斯雷让磅赛的前一夜，酒店的电视里在重播往年的赛事集锦。鲁道夫坐在沙发上擦着蹄铁，金属摩擦的声音规律而安心。千明代表端来温热的牛奶，看见她面前的茶几上摆着三样东西：备前锦给的和果子包装袋，自然送的薰衣草干花，还有目白高峰的护身符。
“在想什么？”千明挨着她坐下。
“在想，等赢了这场，”鲁道夫的指尖划过护身符上的纹路，语气平静却笃定，“是不是就能离把荣主带回来，再近一步了。”
窗外的雨不知何时停了，月光透过云层洒进来，在地板上投下一道细长的光带。像一条无声的赛道，通向不远的未来。