接受兰斯福特慈善晚宴的邀请，如同正式吹响了迎接未知风雨的号角。许念很清楚，这不仅仅是一场普通的社交活动，更是她与江澈并肩面对其家族压力的第一次公开“亮相”，意义非凡。
江澈的身体已无大碍，但许念依旧严格执行着“健康运维协议”，甚至更加严格，确保他以最佳状态应对接下来的挑战。与此同时，一场无声的“战前准备”在公寓里悄然展开。
江澈动用了他的资源，很快，一位穿着优雅、举止干练的华裔女性形象顾问，带着团队来到了公寓。她并非普通的造型师，显然深谙如何为需要出现在特定场合的“重要人士伴侣”打造形象。
“许小姐气质清冷，骨骼线条优美，不适合过于繁复的设计。”顾问Lena目光锐利却友善，一边打量着许念，一边对助手吩咐，“礼服选择简约剪裁的高定，颜色避开过于甜腻的粉彩，藏蓝、墨绿或者高级灰更能衬托她的书卷气和内在力量。配饰点到即止，重点在质感。”
许念像个乖巧的学生，配合着量体、试装。她看着镜中那个在精致妆容和合体礼服包裹下，显得既陌生又格外光彩照人的自己，有些恍惚。这不再是那个躲在画室里、满身颜料的艺术家，而是即将陪伴江澈踏入另一个世界的“女伴”。
江澈一直陪在旁边，他换上了一套量身定制的深灰色西装，剪裁完美勾勒出他宽肩窄腰的身形，平日里随意的碎发被精心打理过，露出光洁的额头和深邃眉眼，整个人清贵逼人，那种属于继承人的气场在不经意间流露无遗。
他看着从试衣间走出来的许念，眼神瞬间定格，眸底掠过毫不掩饰的惊艳，随即化为更深沉的、混合着骄傲与占有欲的温柔。
“很美。”他走上前，极其自然地牵起她的手，指尖在她无名指上那枚并不存在的“代码戒指”位置轻轻摩挲了一下，低声说，“但还是穿帆布鞋、系着围裙在厨房给我煮面的乖乖，最好看。”
许念脸颊微热，嗔怪地瞪了他一眼，心底那点因陌生环境而产生的忐忑，却奇异地被他这句话抚平了不少。
形象准备只是第一步。更重要的，是信息储备。
晚上，江澈将许念带到书房，打开了投影。屏幕上出现了一份密密麻麻、却条理清晰的“档案”。
“这是晚宴可能遇到的关键人物资料。”江澈操作着平板，画面切换，“这位是晚宴主席，兰斯福特家族的詹姆斯·兰斯福特，他偏好古典音乐和帆船运动，谈话时可以从此切入，避免直接谈论商业……”
“这位是It媒体实验室的主任，也是我项目的支持者之一，他对科技伦理很关注……”
“这位，”江澈顿了顿，画面出现一个气质雍容、眼神却略带审视的中年女士，“是我母亲一位远房表亲，算是……江家放在波士顿的‘眼睛’之一。她可能会问一些比较私人的问题，不必紧张，如实回答就好，但关于我们未来的具体规划，可以模糊处理。”
他一页页地讲解，语气平静，像在做一个严谨的项目汇报。但许念敏锐地察觉到，当他提到某些与江家关系密切、或可能持有反对立场的人物时，他握着平板边缘的指节会微微泛白，语速也会不易察觉地加快一点点。
他在紧张。
这个认知让许念的心轻轻揪了一下。她一直觉得他无所不能，无论是学术难题还是突发危机，他总能游刃有余地解决。可此刻，面对这个他从小耳濡目染、本该熟悉的圈子，他却流露出了如临大敌的慎重，甚至是一丝……不易察觉的依赖。
他在依赖她，依赖她能够从容应对，依赖她不会在那个场合露怯，依赖她能够和他一起，打好这第一仗。
讲解接近尾声，江澈关掉投影，书房里陷入短暂的安静。他转过身，看向许念，昏黄的台灯在他侧脸投下柔和的阴影，也让他眼底那丝未来得及完全掩藏的紧绷无所遁形。
“乖乖，”他声音有些低，带着一种罕见的、不确定的语气，“那个场合……可能会有点无聊，也可能会遇到一些……不那么友善的目光。如果觉得不舒服，随时告诉我，我们随时可以离开。”
他没有说“别给我丢脸”，也没有说“一定要表现好”，他首先考虑的，是她的感受。