周斌的再次到访，比王清阳预想的要快。
就在理发店案发后的第三天下午，这位刑警队长便独自一人出现在了“济世堂”的前堂。他换了一身半旧的夹克，少了些许警服带来的威严，但那双锐利的眼睛依旧如同探照灯，扫过药柜、桌椅，最终落在正在帮福伯整理药材的王清阳身上。
“敖老先生在吗？”周斌语气平和，像是寻常串门。
福伯连忙放下戥子，笑道：“在的在的，周队长您稍坐，我这就去请敖爷。”说着便撩开帘子去了后院。
前堂只剩下周斌和王清阳。周斌没有坐下，而是踱步到王清阳身边，看着他手下那些形状各异的草药，随口问道：“小伙子，叫王清阳是吧？听口音，不是本地人？”
王清阳心中微凛，放下药材，恭敬回答：“周队长好，我是从吉林周边乡镇来的。”
“哦？”周斌点点头，目光依旧停留在那些药材上，似乎只是闲聊，“来长春是投奔敖老先生学医？”
“……是，敖伯伯教我辨认药材，也学些强身健体的法子。”王清阳斟酌着词句。他能感觉到，周斌的每一个问题都看似随意，实则带着目的。
周斌转过身，正对着王清阳，那双眼睛仿佛能看透人心：“前两天永春路那案子，吓着了吧？我看你当时挺镇定，比我们一些新来的同志还强。”
王清阳稳住心神，迎向周斌的目光：“是有点吓人，不过以前在乡下，也听说过一些稀奇古怪的事情。”
“稀奇古怪……”周斌重复了一遍这个词，嘴角勾起一丝若有若无的弧度，“确实稀奇。我们查了死者张理发的社会关系，简单得不能再简单，没什么仇家。店里的财物也没丢失。法医那边的正式报告出来了，死因……无法解释，体内所有液体，包括血液、组织液，都在极短时间内诡异地消失了，就像被什么东西瞬间抽干。只有眉心那个红点，成分检测出来……含有某种未知的生物碱和微量金属，很奇怪。”
他顿了顿，紧紧盯着王清阳：“更奇怪的是，我们在现场附近，一个很隐蔽的墙角，发现了一点……怎么说呢，灰烬。像是某种植物纤维燃烧后的残留，里面也检测到了那种未知生物碱。而且，根据附近一个早起遛鸟的老大爷模糊的回忆，案发前一天晚上，好像看到一个穿着灰布褂子、有点佝偻的身影在那边晃悠过。”
灰布褂子，佝偻身影！王清阳的心脏猛地一缩！这描述，与孙寡妇和小北沟村民提到的“收山货的外乡人”几乎一致！
周斌将王清阳那一瞬间的眼神变化尽收眼底，但他没有点破，只是继续说道：“所以，我现在有理由怀疑，这不是一起普通的命案，甚至可能不是单独的个案。我查了近三个月全市的悬案和异常死亡记录，发现还有两起……虽然死状不同，但都有些难以解释的疑点，而且现场附近，都或多或少有类似的灰色灰烬残留，只是之前没人把它们联系起来。”
他向前微微倾身，声音压低了些，带着一种不容置疑的诚恳：“敖老先生是这方面的能人，我早有耳闻。而你，王清阳，我看得出来，你也不简单。我不是来搞封建迷信的，我是来查案、来阻止可能继续发生的罪行的。如果需要……或许我们可以交换一些，嗯，‘不符合常理’的信息？”