子时已过，大明宫浸没在初春的寒意中，连绵的宫灯在夜风中摇曳，将巡逻金吾卫的身影拉得忽长忽短。白日里万灯照夜的喧嚣早已散尽，唯余一片令人心悸的寂静。然而，帝国权力的核心——紫宸殿内，却是烛火通明，气氛凝重得如同结冰。
唐玄宗李隆基并未身着龙袍，仅披一件玄色暗纹常服，负手立于巨大的海图前。图上，自岭南至辽东的海岸线蜿蜒曲折，无数标注的小岛如同洒落的墨点，而其中一片位于南海区域的岛屿群，被朱笔醒目地圈出，旁边还有一行细密的小字注释：“疑为赤蛇帮巢穴，妖雾核心，毗邻归墟之眼推测位置。”
他身后，站着寥寥数人。宰相姚崇须发皆白，眉头紧锁；兵部尚书李祎身形挺拔，面容刚毅；新任户部侍郎杨慎矜低眉顺眼，手中却紧紧攥着一卷账册；而最引人注目的，则是侍立一旁、面色苍白却眼神锐利的宦官高力士。这几位，是李隆基在如今波谲云诡的朝局中，为数不多尚能信任的核心臣子。
“诸卿，”李隆基的声音打破了沉寂，带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧保持着帝王的威严，“南海的急报，以及长安城内的‘异动’，尔等皆已知晓。‘它们从海上来’……这句谶语，恐怕并非空穴来风。”
他缓缓转身，目光如电，扫过众人：“秦昭在南边，算是扎下了一根钉子，牵制住了明面上的妖祟。但朕忧心的，远不止那几个跳梁小丑般的帮派，或是几缕惑人心智的妖雾。那‘深渊之母’、‘归墟之眼’，还有这笼罩南海、连鉴妖瞳术都难以看透的诡异迷雾，其背后隐藏的威胁，恐非寻常刀兵所能应对。”
姚崇上前一步，躬身道：“陛下圣虑深远。南海局势诡谲，确需未雨绸缪。然则，若大张旗鼓调派大军，一则恐打草惊蛇，二则……如今府库虽经整顿，然支撑大规模跨海远征，仍力有未逮。且朝中……”他顿了顿，没有再说下去，但在场众人都明白他的未尽之言——朝中派系林立，韦后余孽未清，太平公主一系蠢蠢欲动，若调动重兵，难保不会横生枝节。
李隆基微微颔首，他深知姚崇的顾虑。自他登基以来，虽大力整顿，但安史之乱留下的创伤犹在，藩镇割据的隐患未除，中央权威远未恢复到开元盛世的水平。他需要一支力量，既能有效应对南海的未知威胁，又不会过度刺激国内本就脆弱的政治平衡，更不能重蹈“外重内轻”的覆辙。
“姚相所言极是。”李隆基走到御案前，手指轻轻敲打着桌面上一份早已拟好的敕令，“故而，朕意已决，不设常规行军总管，不调边镇节度使。朕要成立的，是一个全新的衙门——‘镇海都护府’！”
“镇海都护府？”李祎眼中精光一闪，他身为兵部尚书，自然关心军事部署的革新。
“不错。”李隆基展开敕令，“此都护府，非常设之制。其职责，专司应对南海妖异、探查归墟之谜、清剿与妖物勾结之海上势力。权限……仅限于海上及沿海特定区域，不得干预内陆州县政务。都护府设大都护一人，副都护二人，下辖舟师、探察、靖安三司。兵员……不从府兵中征调，亦不占用禁军名额。”
杨慎矜适时接口，声音带着算计的精明：“陛下的意思，是募兵？以海商、渔户、熟悉水性的江湖人士为主？如此，可省却大量粮饷转运之耗，亦能避人耳目。”他翻动手中的账册，“近年来，市舶司收入颇丰，若从中划拨专项，或可支撑初期所需。”
李隆基赞许地看了杨慎矜一眼：“杨卿深知朕意。然，此都护府之关键，尚不在于兵员与钱粮。”他的目光转向高力士，“力士。”
高力士连忙躬身：“大家，老奴在。”
“朕要你，从内侍省中，挑选绝对忠诚、且通晓武艺或异术的宦官，组建‘监军司’，随镇海都护府行动。”李隆基的语气不容置疑，“一应重大行动、物资调配、乃至情报传递，皆需监军司副署。都护府所得一切关于妖异、仙踪、乃至前朝秘辛之情报，需通过监军司密道，直呈朕前！”
此言一出，殿内几人神色各异。姚崇和李祎对视一眼，眼中闪过一丝忧虑。宦官监军，前朝已有教训，安史之乱后期，宦官权势膨胀，甚至到了“立君弑君废君，有同儿戏”的地步。陛下此举，虽是出于绝对掌控的需要，但无疑是饮鸩止渴。杨慎矜则面无表情，似乎早已料到。
高力士却心中狂喜，表面却愈发恭顺：“老奴遵旨！定当挑选千挑万选，为大家看好这柄利刃！”他深知，这“监军司”之权，意味着内侍省的触角将正式伸向军权，这是自李辅国之后，宦官势力再次崛起的绝佳机会。
李隆基将众人的反应尽收眼底，他何尝不知其中风险？但非常之时，需行非常之法。他对朝臣、边将的信任，早已在安史之乱的背叛中消耗殆尽，唯有这些身家性命完全系于皇权的家奴，此刻反而显得更“可靠”一些。他需要一把足够锋利、且完全掌握在自己手中的刀，去切开南海的迷雾，至于这把刀未来是否会伤到自己，那是以后才需要考虑的问题了。
“李尚书，”李隆基看向李祎，“兵部需暗中协助，将库中一批适用于海战的弩机、火器，以‘淘汰旧械’的名义，秘密转运至岭南备倭仓库，移交都护府使用。同时，遴选一批精通水战、背景干净的低阶军官，充任都护府骨干。”
“臣，遵旨！”李祎抱拳领命。
“姚相，”李隆基又对姚崇道，“政事堂需拟一道明发敕令，便说为加强海防，应对日渐猖獗的海寇，特设‘岭南五府经略使’，驻广州，总揽沿海巡防。以此，为‘镇海都护府’遮掩耳目。”
“老臣明白。”姚崇躬身，这已是常规操作。
最后，李隆基的目光变得深邃起来：“至于这镇海都护府的首任大都护人选……”他停顿了片刻，殿内落针可闻，“朕属意……宋璟。”
“宋璟？”姚崇微微一怔。宋璟乃开元名臣，以刚正不阿着称，但如今年事已高，且一直在中枢任职，并无水战经验。
“宋公刚直，足以震慑牛鬼蛇神。且他无派系之嫌，由他坐镇，朝野不至有太大非议。具体军务，可由副都护打理。”李隆基解释道，但他心中还有一层更深的意思未说：宋璟年老，未必能长久理事，正好便于他日后通过监军司直接操控。这镇海都护府，必须也只能是他李隆基一个人的刀。
“陛下思虑周全。”姚崇不再多言。
“此事，列为绝密。除今日在场之人，不得外传。所有文书往来，皆用密语。镇海都护府之存在，其本身，便是对抗那未知威胁的第一道防线！”李隆基斩钉截铁，为这次密议定下了基调。
窗外的夜色更浓了，紫宸殿的烛火，却将皇帝的野心与算计，映照得格外清晰。这纸悄然拟定的密诏，即将如同一块投入平静湖面的巨石，在帝国看似平静的水面下，激起深远而危险的涟漪。
密议结束，姚崇、李祎、杨慎矜各自怀揣着沉重的心事离去。高力士则留了下来，他知道，皇帝还有更隐秘的交代。
果然，李隆基挥退了所有侍从，殿内只剩下君臣二人。空气中的熏香似乎也变得凝滞起来。
“力士，”李隆基的声音压低了几分，“镇海都护府明面上的架子，由他们去搭。朕还有一事，需你亲自去办。”
“大家但请吩咐，老奴万死不辞。”高力士的心跳加快了几分。
李隆基从御案的暗格中，取出一枚非金非玉、触手冰凉的黑色令牌，令牌上刻着一条环绕玄龟的蟠龙，背面则是一个古篆的“影”字。“你可知‘玄影卫’？”
高力士瞳孔微缩：“老奴……略有耳闻。听闻是高祖皇帝时秘密组建的一支力量，专司侦缉、暗杀、护卫，直属于历代皇帝，不录籍册，不见光日。只是……自神龙年后，似乎已销声匿迹。”
“销声匿迹，不代表不存在。”李隆基将令牌递给高力士，“朕授你‘玄影令’，可调动残留的玄影卫人手。你要做的，是在镇海都护府之外，再织一张网。一张专门针对‘非人’力量的网。”
高力士双手微颤地接过令牌，感受到其中蕴含的冰冷与重量。他明白，这才是皇帝真正的杀手锏。
“秦昭的鉴妖司，终究是摆在明面上的。”李隆基踱步道，“他能捉妖，能破案，但有些事，他做不了，也不该他知道。朕需要一些人，去处理那些见不得光的事情。比如，监视那些与妖物可能有牵连的世家大族；比如，探查仙界是否还有其他势力插手人间；又比如……若那‘深渊之母’真的存在，有何种方法，能将其彻底封印，甚至……为其所用？”
高力士倒吸一口凉气。陛下不仅要在军事上应对威胁，竟还在图谋利用那恐怖的存在？这其中的风险，简直无法估量。
“当然，此事需极度谨慎，循序渐进。”李隆基看出高力士的惊惧，淡淡道，“当前首要，是协助镇海都护府站稳脚跟，并确保秦昭在南海的行动，不会脱离掌控。朕收到密报，伊本·法立德那个大食人，似乎知道不少关于归墟之眼的秘密……还有，感业寺那个孩子，看紧了，她身上的变数，或许比整个南海还要大。”
“老奴明白。”高力士将令牌小心翼翼收起，“只是……这玄影卫如今还能调动多少人？其首领……”
“玄影卫如今的首领，自称‘影魁’，朕亦未曾见过其真容。你持令而去，他自会与你联系。记住，玄影卫只认令牌不认人，你需有足够的手段，方能驾驭这群孤狼。”李隆基的语气中带着一丝警告。
“老奴定当谨慎行事，不负大家重托！”高力士深深叩首。他感到一股前所未有的权力感涌上心头，同时也伴随着巨大的危机。玄影卫、镇海都护府、监军司……他已然身处一场巨大风暴的中心。
离开紫宸殿，高力士并未回自己的住处，而是屏退随从，独自一人穿过重重宫禁，来到了一处荒废多年的偏殿。殿内蛛网密布，尘土堆积。他走到一座蒙尘的兽首香炉前，按照某种特定的顺序，轻轻转动了几下。
机括声轻响，香炉后方的一块地砖悄然滑开，露出一个向下的幽深洞口。高力士毫不犹豫，矮身钻了进去。地道阴暗潮湿，只有墙壁上镶嵌的微弱萤石提供照明。他走了约莫一炷香的时间，来到一扇刻画着狰狞鬼面的石门前。
他取出玄影令，按在鬼面额头的凹陷处。石门无声无息地滑向一侧，门后是一间灯火通明的密室。密室内，已有三个身着黑色劲装、面容笼罩在阴影中的人垂手而立。见到高力士手中的令牌，三人齐齐单膝跪地，动作整齐划一，无声无息，仿佛三道没有生命的影子。
“影魁何在？”高力士尖细的嗓音在密室中回荡。
其中一人抬起头，露出一张毫无特色、仿佛随时可以融入人群的脸，声音沙哑如同金属摩擦：“影魁大人已有吩咐，见令如见主。高翁有何指令，我等万死不辞。”
高力士看着这三道如同鬼魅的身影，心中定了定。皇帝将这力量交给他，便是将一柄双刃剑塞到了他手中。用得好，他可权倾朝野；用不好，必遭反噬。
“第一令，”高力士收敛心神，冷声道，“严密监控平康坊波斯胡寺、西市所有大食商栈，特别是与那个伊本·法立德有过接触之人。我要知道他们每天见了谁，说了什么，哪怕是一只猫狗从他们门前经过，也要记录在案！”
“遵命！”
“第二令，增派一倍人手，将感业寺给咱家围成铁桶。那个叫阿依莎的女孩，她每天吃了几粒米，说了几句梦话，甚至掉了几根头发，都要立刻报知于我！没有我的手令，任何人不得接近，包括……鉴妖司的人！”