寅时刚过，永和宫的窗纸透进一丝青灰。清悦坐在案前，手里翻着新刻的出库单模板，边角还带着木雕未磨平的毛刺。安蓉轻步进来，低声说胤禛已在偏厅候了半刻，似有话说。
她放下纸样，起身往偏厅去。胤禛站在书架旁，手里捏着一支笔，没写字，也没翻书，目光落在架子最下一层那本《赋税辑要》上——那是昨日清悦批完后随手放下的。
“这么早？”清悦在圆凳上坐下，“可是昨夜没睡好？”
胤禛转过身，脸上没什么异样，语气也稳：“儿子是来请额娘今日可否准我午后去趟上书房藏书阁。”
“就为这事？”清悦看着他，“你站这儿半天，心里想的可不是这个。”
胤禛顿了下，低头搓了搓拇指上的墨痕，才道：“昨儿讲官散学后，三阿哥邀我去对弈。八阿哥也在，说南苑新修了马场，想拉我一道去骑射。”
清悦没接话，只示意他坐下。
胤禛迟疑着坐了，声音压低了些：“三阿哥落子时说，如今永和宫事事都顺，是因为有人替我撑着。我不知怎么回，只笑了笑。八阿哥倒没多言，临走拍我肩膀，说‘兄弟之间，不必藏话’。”
清悦听罢，起身走到柜前，拉开抽屉取出一卷旧图轴。她将画卷铺在桌上，用镇纸压住两端。
“认得这些人吗？”她指着画中几位穿团花袍子的小阿哥。
胤禛凑近看，摇头。
“左边那个穿蓝衫的是先帝爷早夭的五阿哥，中间戴玉镯的是孝昭皇后所出的七阿哥，右边牵狗的那个，是当年最受宠的九阿哥。”清悦指尖轻轻划过三人交叠的手，“你看他们笑得多亲热。可不到两年，五阿哥因‘言语悖逆’被送出宫，七阿哥病逝前身边连个伺候的人都没有，九阿哥……你知道他是怎么没的？”
胤禛抬头。
“被人告发私藏兵器，实则是有人在他书房埋了把锈刀。那时他才十一岁。”清悦收起画卷，“他们小时候也说过‘一辈子做兄弟’的话，可一旦风向变了，谁还记得？”
厅内一时安静。外头传来小宫女扫落叶的声音，沙沙地响了一阵又停了。
胤禛低声道：“可若不往来，岂不是更显孤僻？讲官常说‘君子群而不党’，可儿子觉得，如今这‘群’字，反倒最难拿捏。”
清悦点头：“你说得对。不是不能交，是要看清人。有人靠近你，是看你能不能帮他在父皇面前说话；有人拉你同游，是想看你母亲会不会因此承情。这些都不是交情，是算计。”
她站起身，走到门口掀开帘子看了看天色：“你要找的人，不是那些抢着跟你称兄道弟的，而是能在你沉默时不催你、在你犯错时不落井下石的。这种人不会太多，可能一个都没有，但你要等。”
胤禛默然片刻，问：“那儿子当如何处之？”
“不拒，不迎。”清悦回身，“该行礼行礼，该应声应声。但别急着推心置腹。你看一个人，要看他背后没人时怎么待下人，看他在失势者面前是否还能平视。这些比一句‘咱们是一伙的’有用得多。”
她顿了顿：“你记住，交友如择路。走得太快，容易踩空；走得太多岔道，反而迷了方向。你现在要练的不是结交的本事，是辨人的功夫。”
胤禛慢慢点头，眼神沉了下来。
清悦见状，语气缓了些：“我知道你在想什么。你觉得我管得太宽。可你不是普通阿哥，你身后站着整个永和宫。有人看你一眼，心里就在算你能带来什么。这不是你的错，但你得学会防。”
她从袖中抽出一张纸条，递过去：“这是昨儿文墨报上来的一条记录——八阿哥府上的太监前日去了内务府右司，打听北库炭薪调度流程。你说，他一个皇子，关心这个做什么？”