冰雪消融，黑石城外的黑水河重新奔腾起来，带着碎裂的冰块，发出哗啦的声响。泥土变得湿润，空气中弥漫着万物复苏的气息。然而，春寒依旧料峭，北风不时卷起沙尘，提醒着人们这里仍是边关苦寒之地。
城内匠作区，周耐火的琉璃工坊却是一派热火朝天。经过整个冬天的反复试验和工艺改进，新一炉的琉璃即将出窑。周耐火和几个得力徒弟紧紧盯着窑口，脸上混合着紧张和期待。凌风也悄然来到工坊，站在稍远处观望。
“开窑！”周耐火一声令下，窑门被小心撬开，热浪扑面而来。待热气稍散，徒弟们用特制的长钳，将烧制好的琉璃件一件件取出，放在铺着细沙的冷却台上。
最先取出的是一些小件器皿——杯、碗、碟。令人惊喜的是，这一批琉璃的透明度又有了提升，淡青的底色更加均匀，气泡和杂质也少了许多。但真正的焦点，是最后取出的几件较大型的平板琉璃和两个尝试烧制的、带盖的方形小盒。
当那几片长约两尺、宽一尺有余的平板琉璃被抬出来时，周围响起了一片低低的惊呼。琉璃板表面平整，虽仍有细微的弧度，但透明度相当不错，能清晰地映出后面的人影。更妙的是，因加入了微量的铜粉，琉璃板在光线下泛着一种极其淡雅、近乎无色的天青光泽，与常见的绿色或浑浊的琉璃截然不同。
“城主！您看这……”周耐火声音有些颤抖，指着那平板和方盒。
凌风走近细看，用手抚摸光滑的表面，眼中露出赞许之色：“好！周师傅，诸位工匠，辛苦了！此板已堪大用。这些方盒，更是精巧。”
他当即指示：“这些平板，挑选最平整的两块，仔细打磨边缘，用软木框装裱起来，我有大用。其余小件和方盒，妥善保管，作为样品。下一步，尝试烧制更大、更薄的平板，以及……类似花瓶、笔筒之类的器形。”
周耐火激动地连连点头，工匠们也备受鼓舞。琉璃品质的突破，意味着黑石城又能多一项拿得出手的高端货品。
几乎与此同时，老拐拿着一封来自云州的密信，匆匆找到凌风。信是胡掌柜通过暗线送来的，内容颇为微妙。安平王府的那位采买管事，此次前来取货时，并未如往常般只谈香露，而是看似随意地提及，王府近日欲修缮一处别院，需采购一批上等琉璃窗饰，询问胡掌柜的“海商”朋友能否弄到“通透如水、色泽雅致”的平板琉璃，价格好商量。此外，管事还隐晦地提到，王府近来与户部那边在漕粮转运份额上有些争执，若胡掌柜的“朋友”在南方漕运上有什么“消息”或“门路”，王府愿出重金购买。
凌风看完信，沉吟片刻，对老拐说：“王府这是在试探，也是递出橄榄枝。他们不仅想要香露，开始对我们的‘渠道’能提供的其他东西感兴趣了，甚至想借助这‘渠道’打探官场消息。”
老拐皱眉：“琉璃的事，咱们刚有起色，倒是可以应付。可这漕运消息……咱们哪有什么门路？”
凌风微微一笑：“无妨。我们不需要真有门路。你让胡掌柜回复：就说其海商朋友主要经营香料奇珍，与漕运牵扯不深，但会尽力打听。至于琉璃……可应承下来，但言明此物烧制极难，运输易损，需耗时数月，且价格不菲。先吊着他们。”
“另外，”凌风压低声音，“让暗影设法从市面上收集些关于户部漕运的公开信息，比如往年各漕帮的份额、近期漕粮抵京的日期延误等，整理成一份看似机密、实则细查便能知的消息，下次交易时，‘附赠’给王府。既要显得我们有价值，又不能暴露我们的真实底细。”
老拐心领神会：“明白，虚虚实实，既示好，又保持神秘。”
安平王府的主动接触，表明黑石城通过香露建立起的这条隐秘财路，正开始产生更深层次的影响。凌风谨慎地应对着，既不过分亲近，也不拒人千里，一步步地将这条线握在手中，使其成为黑石城在京城权力边缘的一枚暗棋。
第203章北疆暗流：阿剌罕盟靺鞨，凌风谋远交
春意渐浓，草原开始泛绿，北疆的局势却并未随着天气转暖而缓和，反而暗流涌动。暗影从北方传回的消息显示，兀术部的新统帅阿剌罕，在经历了冬季几次不成功的试探后，改变了策略，不再急于强攻黑石城，而是派出了大量使者，携带礼物，活跃于黑石城以西、以北的广袤草原和山地部落之间。