“袁卿，此甲可辟寻常邪咒窥探，关键时或可保你一命。辩机，此书记录了镇异司对西方邪术、能量节点的所有已知信息，后续发现，亦可用法力记录其上，或能隔空传回只言片语。你二人之责，重逾千钧。”
袁守诚默默接过内甲，手指拂过其上符文，面色凝重。辩机则恭敬接过书册，合十道：“阿弥陀佛。贫僧定当详查异教经典，寻觅‘圣火’余烬与邪影之源。”
李渊看着眼前四人，沉声道：“此行西去，非为游历，实为蹈刃。所见所闻，无论巨细，皆可能关乎国运。望诸君，慎之，重之，活着回来。”
使团出发那日，未有盛大仪仗。黎明前的黑暗中，百骑人马于金光门外静立如雕塑。王玄策一身风尘仆仆的文官袍服，席君买玄甲黑盔，袁守诚青衣道袍，辩机素色僧衣。他们互不相望，却有一种无形的纽带将彼此连接。
李渊竟亲自送至城门楼，未发一言，只是举起一杯水酒，遥敬西方，随后倾洒于地。
王玄策等人于马背上深深一揖，拨转马头，百骑如离弦之箭，沉默地融入尚未褪尽的夜色之中，蹄声渐远，终不可闻。
与此同时，安西前线，李靖收到了皇帝的密旨与使团出发的消息。
他站在沙盘前，沉吟片刻，下令道：“传令高仙芝，自于阗方向，加大攻势，摆出欲与怛罗斯之敌决战的姿态，吸引大食主力注意。”
“再令斥候营，分出三队最精锐的‘夜不收’，西出葱岭，不必接敌，只需广泛散布大唐使团西行、欲与大食内部有识之士共议和平的消息！要说得模糊，说得神秘，越多人猜测越好！”
他要为那支深入的使团，制造混乱，吸引目光，甚至……钓鱼上钩。
而就在大唐使团西出阳关的同时，遥远的君士坦丁堡，东罗马帝国的皇宫内。
一位信使也将来自东方帝国的讯息，带到了皇帝君士坦斯二世的案头。拜占庭的皇帝正为阿拉伯人（大食）的猛攻而焦头烂额，看到这封来自遥远、神秘、同样正遭受大食兵锋威胁的帝国的国书（李渊授意发出），眼中闪过一丝复杂的光芒。
“联络东方，共抗真主之敌？”他低声咀嚼着这句话，对身旁的重臣道，“或许……这是一个机会？至少，能让他们在东方分担一些压力。派人，试着接触一下这支所谓的‘大唐使团’。”
西行的道路上，王玄策使团昼伏夜出，谨慎前行。他们绕过烽火连天的前线，穿越荒凉的戈壁与沙漠。席君买的骁果精锐时刻保持警戒，袁守诚则不时以罗盘和符箓探测周围能量异常，辩机则与沿途遇到的任何有学问的僧侣、商人、甚至流浪者交谈，记录下各种传说和信仰碎片。
这一日，他们在一处荒废的古堡遗址休整。袁守诚突然眉头紧锁，指着罗盘上剧烈颤动的指针：“不对劲！此地残留的怨念极重，并非寻常战乱所致，倒像是……某种邪术献祭的场所！”
他循着感应，在一处断墙下，发现了几块被掩埋的、刻有扭曲黑色符文的焦黑骨头，以及一枚破损的、属于大唐安西军制式箭簇的箭头！
“是我们的人！曾在此遭遇不测！”席君买捡起箭簇，脸色铁青。
辩机仔细观察那黑色符文，双手合十，面露悲悯：“此乃……禁锢灵魂、汲取痛苦的邪法。施术者，道行不浅。”
王玄策面色凝重，仔细检查着周围，忽然在墙角发现了一行几乎被风沙磨平的、以血写下的小字：
“小心……影……”
最后一个字模糊难辨。
一股寒意，悄然掠过所有人心头。
“影子中的吞噬者……”王玄策低声重复着出发前陛下警示的话语，目光锐利地扫视着四周的荒芜，“看来，我们已经踏入他们的猎场了。”
使命，从此刻起，已不再是简单的跋涉，而是步步惊心的暗战。凿空之行，方启征程，而阴影，已如跗骨之蛆，悄然缠上。