初三清晨的薄雾还未散尽，沈清歌已换好那件月白旧衫，鬓边的梨花银钗沾着露水，像刚从枝头折下的。春桃往她袖中塞了个小小的锦囊，里面是连夜研好的解毒散，指尖触到小姐冰凉的手腕，忍不住红了眼眶：“小姐，真要跟去吗？刘嬷嬷是王氏的心腹，万一被发现……”
“她今日必去清虚观。”沈清歌按住春桃的手，目光落在院墙外那棵老梨树上，枝头的白花在雾中若隐若现，“那纸条上说‘初三，寒水石加倍’，今日定是他们转运私盐的日子。错过今日，不知要等多久。”
她从妆匣里取出母亲的银针，细细缠在帕子上，“这是查私盐的最好机会，也是还母亲清白的关键。”春桃咬了咬唇，不再多言，只是将火石往沈清歌另一只袖中塞得更紧些：“若是遇到危险，咱们就放火，清虚观的柴房离药圃近，烟火定能引来巡山的官兵。”
两人走到二门时，正撞见刘嬷嬷提着个食盒往外走。那食盒是沈府最普通的朱漆款，却用红绸子缠了三圈，显得格外扎眼。更奇怪的是，食盒底部隐隐露出一角油纸，边缘沾着些灰白色的粉末——与清虚观见到的寒水石碎末一模一样。
“跟上她。”沈清歌拉着春桃迅速拐进假山后，石缝里的青苔湿滑，沾了满裙角的泥。刘嬷嬷显然走得匆忙，脚步快得像一阵风，朱漆食盒在她手里晃出沉闷的声响。
街市上车马喧嚣，叫卖声此起彼伏。刘嬷嬷却专挑僻静的小巷走，路过杂货铺时，还特意买了串糖葫芦，举在手里晃悠，活脱脱一副赶早市的寻常婆子模样。可她眼角的余光，却总在警惕得四下打量。
“她在防着人。”春桃压低声音，躲在粮店的幌子后，看着刘嬷嬷拐进另一条窄巷，“这食盒定有问题，哪有提着食盒走这种老鼠洞似的路？”
沈清歌没说话，只是加快了脚步。穿过两条巷道，前方隐约传来官兵的呵斥声。走到巷口探头望去，只见城门口围着一群官兵，个个腰悬长刀，为首的校尉正拦着辆玄色马车盘问，车帘紧闭，看不清里面的人。
“车里是什么？打开检查！”校尉的声音洪亮如钟，手里的长刀在晨光里闪着冷光，“近日严查走私，任何可疑车辆都不能放过！”沈清歌心里一紧，拉着春桃想从侧边绕开——官兵盘查得紧，此刻上前只会惹麻烦。
可刚走出两步，那辆玄色马车忽然猛地一震，像是被什么惊到，竟失控般朝她们这边撞来！
“小心！”春桃惊呼着推开沈清歌，自己却被车辕带得一个趔趄。沈清歌踉跄着后退，眼看就要撞上墙角的石墩，手腕突然被人攥住。一股沉稳的力道将她往回带，她猝不及防地撞进一个坚实的胸膛，鼻尖瞬间萦绕着松木香混着墨香的气息，清冽得像山巅的雪。
“小心。”低沉的嗓音在头顶响起，带着几分不易察觉的暖意。
沈清歌猛地抬头，撞进一双深邃的眼眸，那里面盛着漫天星辰，却又深不见底。男子穿着玄色锦袍，领口绣着暗纹银线，在晨光里泛着低调的光泽。腰间玉带束得笔直，衬得他身姿挺拔如松，明明只是随意站着，却透着一股迫人的英气，让人不敢直视。
“靖王殿下？”沈清歌慌忙挣开手，下意识地往后退了半步。
官兵们听见动静追上来，看清男子的衣着，竟“噗通”一声跪倒在地，为首的校尉额头抵着青石板，声音发颤：“属下不知是靖王殿下！”
萧澈淡淡瞥了校尉一眼，目光落在他腰间的长刀上，语气听不出喜怒：“查案是好事，但本王的车驾，也敢拦？”